ここはドコカ王国。
　世界のどこかにある国である。

　この王国に、一人の青年がいた。
　彼の名前は、レオン＝ギルバード。
　彼は、夢と誇らしさを胸に秘める若者である。

　彼は国立アカデミーを首席で卒業後、彼は軍への入隊を決める。
　彼の希望の配属は第三タスマリン小隊。
　王国の中でも選りすぐりのエリートが集まり、国家を支ええる精鋭部隊である。
　彼は自分の才能を生かし、自分も王国を支えていきたいと言う使命感から、この部隊の配属を希望したのだ。

　そしてレオンは、兵舎の扉を開け、敬礼の姿勢を取り大声であいさつする
「レオン＝ギルバード、今日から配属になりました。
　よろしくお願いします」

　だがそこでレオンは、信じられないものを見た。
　兵舎はの中は、ゴミだらけ。
　兵士も昼間から酒を飲んでいて、中には酔いつぶれて寝ている者もいた。

　レオンは場所を間違えたかもしれないと扉を閉めようとする。
　だが、それは奥にいた一人の男によって遮られた。

「おお、来たか新入り！
　俺が隊長のハヤト＝アオムラだ。
　こっち来て座れ」
　レオンは、信じられない思いをしつつ、ハヤトの方へと向かう。
　これが何かの間違いであればと思いながら、レオンは椅子に座る。

「新入り、我が第三タスマリン小隊にようこそ。
　歓迎するよ」
「ありがとうございます」
「聞いたんだが、お前はアカデミーを首席で卒業したそうだな。
　しかも飛び級だそうじゃないか。
　なのにウチの部隊を希望したって本当か？」
「はい。
　この部隊は国中の精鋭が集まって、国を支えていると聞いたんですけど――
　支えている……んですよね……？」
「おいおい、どこでそんなの聞いたんだよ……
　軍の中でも落ちこぼれが集まる部隊。
　任務内容は、誰でも出来る街の美化活動さ」
「この兵舎は汚ねえがな」と隊長は付け加える。

　レオンは、衝撃の事実に開いた口が塞がらなかった。
　胸に抱いていた夢と誇らしさがガラガラと崩れ落ちていく。
　抜け殻と言っていいほどレオンは落ち込んでいたが、ハヤトは気にせずにそのまま話を続けた。

「大方噂に尾ひれがついたんだな。
　確かに美化活動は国を支える大事な仕事だ。
　けど、ウチはお前の思っているような仕事はしないぞ」
「そんな……」
「しかしだ、優秀なアンタをここで腐らせるのは惜しい。
　どうしても言うなら、他の部隊に行けるよう口利きしてもいい。
　落ちこぼれでも、そのくらいのコネはある」
　ハヤトはポンと、レオンの肩を叩く。

「さっきも言ったように、美化活動も大事な仕事だ。
　ここでしばらく働いて、どうするかゆっくり決めるといい。
　だが顔色が悪いから、今日の所は帰れ。
　家でゆっくり考えるんだな」


　■

「お疲れさまでした」
「ああ、気を付けて帰れよ。
　無理そうなら明日も休んでいいから」
「はい」

　ハヤトは、フラフラと歩くレオンを見送る。
　結局のところ、レオンは早退することになった。
　始めは使命感から残ると言っていたが、ハヤトが隊長命令で無理矢理返すことにしたのだ。
　今の彼には誇り高き仕事ではなく、ただ時間だけが必要だと、ハヤトは信じていた。

　そんな二人を見ながら、兵舎にいた面々はハヤトに聞かれないよう、小さな声で話し始めた。
「あの新入りは大丈夫なのか？
　ここにきて体調崩す奴はごまんといたが、その中でも一番だぞ」
「あの様子じゃ、明日どころか、明後日も出てこないかもしれないな」
「仕方ない。
　カッコいい仕事を夢見ていたら、こんな汚い場所だもんな」
「気の毒に。
　せめて優しくしてやろう」
「お喋りはそこまでだ」

　雑談している部下たちをハヤトが一喝する。
　彼らは一瞬のうちに雑談を辞め、姿勢を正してハヤトに注目した。
　その洗練された動きは、落ちこぼれの物ではなく精鋭たちの動きであった。
　寝ていた兵士も、いつの間にか起きて姿勢を正している。
　先ほどまで酒盛りをしていた浮ついた空気はどこにもなかった。

　ハヤトは、部下たちの準備が出来たことを確認して、机の上に紙束を置く。
　その紙束には、子供の似顔絵と簡単な情報が書かれていた。

「これが今回のターゲットだ」
「うへえ、今回もターゲットがいっぱい」
「王国中の子供がターゲットだからな。
　大変だろうが、王国を支えるための大事な仕事だ」
　ハヤトは部下たちを見渡して、はっきりゆっくりと話し始める。

「いいか。
　この任務はターゲットの情報を調べ上げる事。
　もちろん、誰にも悟られず、痕跡も残さないように。
　それと――」
「それと、良い子かどうか調べろって言うんでしょ」
「子供に何をプレゼントしたらいいかもな……
　何回も言うから覚えちまったよ」
「なら問題ない」

　おわかりだろうか？
　第三タスマリン小隊の、美化活動が任務の落ちこぼれ部隊は仮の姿。
　彼らの本当の姿は、国の良い子たちの元に、プレゼントを届ける伝説のサンタクロース部隊なのである。

「質問はあるか？」
「あの新人を仲間外れにするのはなぜだ？」
「今年のターゲットの中に、新入りの名前があるからだ。
　アイツ、飛び級したから若いんだよ……
　奴には悪いが、クリスマスまで悟らせるなよ」
「それまでに悪い子になったり、辞めたりしなきゃいいけれど……」
「うまく口車に乗せるさ。
　他に質問は？」
　ハヤトは目線で質問を募るが、誰も声を上げる者はいなかった。

「よろしい。
　では第『三タ』スマリン小隊改め、サンタ小隊、作戦名『赤服大作戦』。
　行動を開始しろ」
「「「了解」」」

　こうして、小隊の面々は町に散っていく。
　彼らの任務は、子供たちに笑顔を届ける事
　各々が胸に誇らしさを抱きながら、彼らは任務に励むのだった。

8/17/2024, 2:55:08 PM