『さあ皆さん、お待ちかね。年に一度の銀河陸上、いよいよ決勝戦！』
　実況星人の声が銀河スタジアムに響き渡る。観客席は異星人たちの熱気で沸いていた。
『先頭は昨年の優勝者、植物星人リーフ選手と、光源星人のセコンド、ルミナ選手！』
　青い蔦に覆われたリーフが颯爽と入場する。彼の隣にいるだけで頬が緩み、体から思わず光が漏れる。
　――気が緩んでる。今日は彼の大事な日。もっと集中しなきゃ。
　
　まもなく競技開始。リーフは他の選手たちと並び、腰を落としてスタートの合図を待つ。
　スタートダッシュは勝敗にも大きく左右する。
　私は意識を真ん中に集め、リーフの背中に光を放つタイミングを見計らう。
　でも、思うように光が集まらない。どうして、こんな時に――。

　思えば、私の光が弱くなり始めたのは、最終予選を終えた直後からだった。
　原因は分かっている。彼に――恋をしたからだ。
　何をしているときも彼の顔が浮かび、手元がおろそかになる。
　その度にミスをして、気持ちが沈み、光が弱まる。
　いつしか、恋心そのものが怖くなって――しまい込んだ。
　
　スタートの号砲で我に返る。
　――しまった。
　そう思った時には、すでに選手たちが駆けだしていた。リーフだけが一歩出遅れる。
「ルミナ！　しっかりするんだ！」
　リーフの檄が飛ぶ。私は焦りの中で全身の力を振り絞る。
　――どうして、なんでこんな弱い光しか出ないの……。
　心の奥底から湧き上がる自己否定が、さらに発光を抑え込む。

　強豪たちが、リーフを引き離していく。彼は必死に食らいつこうと歯を食いしばっているが、もはや集団の中盤にすら入れない。
「ウソ……こんなはずじゃ……」
　中継モニターに映るリーフの苦しそうな表情を見て、私の胸が締め付けられる。
　中間地点を過ぎ、リーフは後方から数えた方が早くなっていた。
　――私、全然ダメじゃん。
　絶望感に思わず力が抜ける。光どころか、自分自身さえも消えてしまいそうだった。

「ルミナ！」
　コースからリーフの声が飛んでくる。
「自分を信じるんだ！」リーフが苦痛の中で震える声を振り絞る。「お前は、俺の太陽なんだ！」
　リーフの言葉が、私のフィラメントを燃やす。
「俺は――お前の光が大好きだ！」
　彼の言葉が、私の抵抗を一瞬で突き抜ける。

「私も……あなたが、大好き！」
　気づけば叫んでいた。競技場中に響き渡るほどの、大きな声で。
　瞬間、今までにないほどの光が全身から溢れ出る。
　会場全体を覆いつくすような強烈な光。
　リーフの色が濃い緑を取り戻し、生命力に満ちていく。
　まるで別人のような加速を見せ、一気に前の選手を抜き去っていく。

　ゴール目前、トップとの距離もあとわずかに迫る。
　リーフはついに音速を超え、全身の葉々が燃えるように赤く色づく。
「これが俺の、燃える葉だぁ――ッ！」
　私はリーフを想い、渾身の力で光を放出した。
　光は、勝利への意志と共鳴し、彼を限界以上に押し上げた。
　ゴールテープが切れる瞬間、リーフは前走者を半身の差で抜き去る――。

　会場にけたたましいホイッスルの音が鳴り響く。
『リーフ選手、大逆転勝利！』
　競技場が、熱狂の渦に包まれた。興奮冷めやらぬ中、ぐったりと倒れ込む私のもとに、リーフがふらつく足を引きずってやってくる。
「ルミナ……！」私は両手を広げて彼を迎え入れる。「やっぱり、お前は最高の太陽だよ！」
　彼の汗と、植物の優しい香りが、私を包みこむ。私たちの身体から溢れる光が、絡み合い、一つになる。
　もう、私たちは単なるセコンドと走者ではない。互いの光を必要とし、互いの愛によって輝く、人生のパートナーだ。
　二人の新しいスタートを祝福するような歓声は、しばらく鳴り止むことはなかった。
　
#燃える葉

10/6/2025, 1:23:16 PM