気づいた頃には、辺りはすっかり暗くなってしまっていた。ただでさえ迷路のような路地裏なのに、夜闇に沈んでしまっては、もう帰り道はわからないといっても過言ではない。
　途方に暮れて、空を仰ぐと、まるで猫の瞳のような三日月がこちらを見ていた。
　あれでは夜道の灯りにするにはあまりにも頼りない。
　アンネは腕組みをして頭を捻る。彼ならこうするときどうするだろう。しばらく考えていたが、この状況を打破するよい考えは浮かんできそうにもなかった。想像の彼は、いつも携えている大鎌で、辺りを薙ぎ払っていく。これでは参考になりそうにない。
　アンネは、とにかく近場の壁を登って、縁の上を歩くことにした。少しでも高いところにいる方が、辺りを見通しやすいだろうと思ってのことだ。
　しかし、上手に登れない。いくら人気のない路地裏だとはいえ、必死になって壁を登ろうとする姿は、不審且つ滑稽そのもの。何度も失敗が繰り返すうちに、暢気に構えていたアンネの気持ちに、徐々に焦りが生まれてくる。
　夜空に浮かぶ細い三日月が、にんまりと嗤っているように見えた。
　ようやく、アンネは壁をよじ登ると、縁に立ち上がった。目線がいつもより高くなる。思ったよりは辺りを見通せなくて、落胆したものの下にいるよりは、迷路を抜ける助けになるだろう。
　細い場所だから落ちないように下を見てゆっくりと歩いていく。
　やがて、大通りが見えてきた。アンネはそこまでの道をしっかりと頭の中に刻み込んで、地面に降りた。降りるや否や、大通りに向かって走り出す。
　アンネが大通りに出たとき、彼女と逸れた――正しくは彼女が逸れたのだが――ナハトが、困ったように眉を八の字にして辺りを見回していた。
　何度もアンネの名を呼ぶが、一向に返事がない。彼女は多少は武器を扱えるが、ギルドのメンバーの中ではどちらかというとワーストの方に入る。あからさまに荒れた場所はもちろん、このような小奇麗な街でも難癖をつけて他人に絡んでくる輩はいるのだ。標的にされていないかが心配で堪らない。
「アンネ！」
　何度目か、彼がアンネの名を呼んだときだった。
「ナハトさん！」
　彼の背後に誰かが抱きついた。ナハトは首だけ動かして、自分に抱きつく誰かを横目で見た。それはアンネだった。見える限りは、特に何事もなかったようだ。
　ほっと胸を撫で下ろして、ナハトは彼女を引っぺがした。膝を折って、彼女と目線を合わせる。
「ったく……心配したんだからな。あんまりうろちょろすんじゃねェぜ」
「ごめんなさい……」眉を八の字にして、彼女は頭を下げた。
「ま、見つかったしいいけどさ」ナハトは彼女の手を取った。「しばらくは逸れねェようにしとかなくちゃな」
　そう言って笑った彼に、ぎゅっとその手を握って彼女は満面の笑みを返した。

1/9/2024, 6:06:43 PM