いっそ全てを捨てられたなら幸せになれたかもしれない。
　そう思う事が何度もあった。でも僕はどうしても手放せなくて、手放したくなくて⋯⋯必至で掴み続けていた。
　例えそれが、束の間のモノであっても。

　それは突然訪れた来訪者によってもたらされた出来事。
　そいつらは人類(ぼくたち)にあるゲームを提案し、そのゲームに勝てたならこの星は見逃すと言った。
　ルールは簡単。誰もが知っている鬼ごっこ。
　しかし、捕まれば玩具にされ、殺されて食われる罰ゲーム付き。勿論鬼は来訪者達だ。
　急遽開催されたそのゲームに、バカバカしいと信じない大人達は皆一様に嬲り殺される。
　だから僕達は逃げるしかなかった。死にたくないなら逃げる他ないのだ。
　抵抗した者も話し合おうとした者も⋯⋯皆、笑いながら弄ばれて殺された。
　どうする事も出来ず、圧倒的な力で捕まえた人類を遊び食べていく。
　いっそ全てを捨てられたならどれ程楽になれるだろうかと、何度も考えては目の前で繰り広げられたあの恐怖に震えるのを繰り返す。
　そんな恐怖と緊張の日々の中で、僕は奇妙な生き物に出会った。
「みきゅう？」
　今の僕らの状況に似つかわしくない、脱力するような鳴き方をする見たことのない獣。
　ウサギのように長い耳と猫のような顔立ち、尻尾はキツネみたいな形で胴体はタヌキみたいにふっくらしていた。
　抱き上げられるくらいの大きさのその生き物は、僕を見つめながら不思議そうに首を傾げている。

　辺りに気を配っても何の気配も感じられなかった。
　なので僕はその場で少し休憩することにし、ここに来る途中で調達したパンの袋を開ける。
　この奇妙な生き物がパン―――それも菓子パンを食べても良いのかは分からないけど、半分ちぎってあげてみた。
「みきゅう！」
　初めは匂いを嗅いで警戒していたが⋯⋯その子の前でもう半分のパンを僕がかじると、食べ物だと理解したらしく、嬉しそうにパクリと食べ始める。
　余程お腹が空いていたらしく、すぐにあげた半分を平らげてしまう。
　僕も急いで食べ終えると持っていたツナ缶もあげてみた。
　今度は何の警戒もせずに喜んで平らげ、満足したのか⋯⋯あの独特な鳴き声を一声あげる。
　それから僕は今までの事をその子に話した。人語を解せるとは思わないけど⋯⋯それでも溜まりに溜まった分を吐き出してしまいたかった。
　いきなり始まったデスゲーム。勝てる見込みのない勝負に、強制的に参加させられて既に心は折れかけていた。
　そんな僕の話を全部聞いて、慰めるように頭を擦り付けてくる。この星には居なかった子だろうから、恐らくあいつらが連れてきた動物なんだろうけど⋯⋯あいつらとは違い、何故か安心感を覚えた。
　そうして身も心も疲れていた僕がウトウトと眠りそうになっていた時だった。
　ヴーっと低く唸る声が隣で聞こえる。驚いてそちらに目をやると、さっきの生物がある一点を見つめて警戒していた。
　僕は音を立てないように注意しつつ⋯⋯いつでも走れるように体勢を整える。
　少しすると警戒していた方から来訪者が顔を出し―――僕と目が合うとニタリと笑った。

　僕は反射的にあの生物を抱き上げて走る。
　正直体力も筋力もないから、小型とはいえ動物に構っている暇なんてない。自慢じゃないけど帰宅部だったし、なんなら運動だって大して得意じゃない。
　それなのになんで僕は、この子を抱き上げてしまったんだろうと⋯⋯今更ながらに後悔した。
　それでも投げ捨てる事も離すことも出来なかった。
　もしこの子があいつらに捕まったら、それこそ殺されてしまいそうで⋯⋯それだけは阻止しなければなんて、馬鹿げた正義感と意地で走り続ける。
　けれど、結局僕は奴に捕まってしまう。
　それはそうだ、生き残るために食料や水も持っていた。その上で小型とはいえ、動物を抱えたらその分重みが増して思うように走れない。
　捕まる直前、何とかあの子を出来るだけ遠くへと投げた。
　「お前だけでも生き延びてくれ！」
　そう言って僕は、僕の人生を諦めた――――――はずだった。

　真後ろから形容し難い叫びが聞こえると同時に、液体が大量に滴る音とゴリゴリぐちゃぐちゃという咀嚼音が聞こえる。
　見てはいけないと、警報を鳴らす頭に反して振り向くと⋯⋯先程追いかけてきていた奴は大きな生物に食われていた。
　頭から丸ごと⋯⋯文字通りに食われていた。
　僕は怖くて動けなくなり、その情景をただ眺める事しか出来ない。そうして全てを食べ終わったその生物が、僕に向き直る。
　次は僕の番なんだと思い、死を覚悟したその時。
「これでお前は安心出来たか？　疲れ取れる？」
　そんな言葉が降ってきた。
　驚いてその生物を見上げる。よく見るとそれは、さっき一緒にいた生物によく似ていた。
「お前ははじめて優しくしてくれた人。だから契約する。私がお前助けるから、またあの美味しいの食べたい」
　そう言って先程まで一緒にいた小ささになると、僕の足元に擦りついてくる。
　僕は少し考えてからその契約に承諾すると、その子は嬉しそうに「みきゅう」と鳴いた。

　こうして僕は地獄の中で、誰も知らない契約を交わす。
　後にこれが起死回生の一手になるなんて微塵も思わず―――ただこの時の僕は⋯⋯今までの日常を永遠に手放し、自らの意思で有刺鉄線に繋がれにいった大馬鹿者だと、自身を嘲笑う事しか出来なかった。

5/16/2025, 1:13:52 PM