きっとあと少しだった。
　ほんのわずかな差だったはず。

　もっと勉強しておけば。
　誰よりも早く始めていれば。

　もっと、もっと。
　そしたら。

「上ばかり見て疲れない？」

　後ろから聞こえてきた声に、俺は足を止めた。頭上には灰色の空に茜色の光が差し込んでいた。俺は空から目を離して振り返ると、同じクラスの宮崎さんが立っていた。宮崎さんは短いスカートを翻して、大股で近づいてきた。
　目の前に立ち止まった宮崎さんは、俺の肩までしか身長がない。目線を下げれば、宮崎さんは反対に見上げていた。

「サッカーボール、踏むところだったよ」

　そう言われて自分の足元を見るも、サッカーボールはない。もう一度宮崎さんを見れば、呆れたようにため息をついていた。

「蹴り返してた」
「え」
「だから、転がってきたサッカーボールがちょうどよく足に当たって、グラウンドに戻ってた」

　もう一度自分のつま先を見た。少し鈍い痛みのようなものを感じるが、特に変化はない。履き潰してところどころ擦れて色が剥がれたローファーだ。
　恐る恐るすぐ横のグラウンドを見ると、サッカー部が練習していた。こちらも特に変わった様子はない。野球部や陸上部が使用する日もあるが、今日はサッカー部なだけだ。
　俺は宮崎さんの話が理解できず、首を傾げた。首と頭の付け根あたりがポキっと鳴った。

「アニメの話？」
「たった今起こった出来事ですが！？」

　信じられないと顔に書いてあってもおかしくないほど、宮崎さんは驚愕していた。あまりの勢いに押され気味になった。俺は思わず謝罪を口にしていた。

「ごめん、ちょっと考え事を」

　ヘラヘラと笑みを浮かべて誤魔化そうとした。宮崎さんは「ふーん」と相槌を打ちながら、目に疑念を浮かべている。
　宮崎さんのその目がどうにも気まずくて、俺は顔を逸らした。

「あっそ、まぁ気をつけなよ。転ぶかもしれないし、滑り落ちるかもしれないし」
「転ぶとか滑り落ちるとか、受験生に言うなよ」
「えー、でも和合くんもう受かったんでしょ？」

　宮崎さんの言葉に一瞬言葉が詰まった。

「え、あ、うん」
「私も第一志望受かったし、二人とも終わってるなら良くない？」

　ニコッと笑って歩き出した宮崎さんの後を追った。なるべく自然に並び、宮崎さんに合わせてゆっくりと、話せるスピードで足を動かす。女の子はこんなにゆっくり歩くのかと、初めての発見で内心驚いてしまった。
　宮崎さんがいる左側だけやけに体が熱く感じる。

「明日が卒業式なんて、信じられないよね」
「そうだね」
「三年間ってあっという間だった」
「確かに」
「でも受験も終わったし、やり残したこともないから超スッキリしてる」
「そっか」

　楽しそうに話す宮崎さんに対して、俺は必死に相槌を打った。でも気の利いたセリフを返すことができない。俺ってこんなに会話下手な奴だっただろうかと今すぐ頭を抱えたくなった。
　宮崎さんは若干落ち込んでいる俺なんてお構いなしに、色々話しかけてくれる。

「和合くんはやり残したことある？」

　不意にやってきたその質問に、食い気味に答えた。

「勉強」

　宮崎さんは意外な答えだったようで、俺を見て目を丸くさせていた。

「足りなかった」

　頭の中で、先ほど考えていたことが猛スピードで駆け巡る。
　合格点なんて発表されない。だから実際自分が何点取れたかわからない。けど何度も受けた模試は常にＡ判定だった。本番の試験直後は手応えがあったし、自己採点ではなかなか良い得点だった。俺の中では一番の成績を記録していたから、自信しかなかった。

　だけど落ちた。
　宮崎さんと同じ大学に。

　俺も第一志望だった。興味のある分野の研究ができる大学だった。都心にキャンパスがあり、実家から通える範囲だった。夏休みにオープンキャンパスへ行ったとき、校舎の雰囲気や広々した図書館が気に入った。
　何より、宮崎さんと一緒の志望校だと知って、絶対に受かりたいと思った。元々宮崎さんに惹かれていた俺は、受かったら絶対告白しようとまで考えていた。

　完全に浮かれていて、結局足元を掬われた。

　幸いなことに第二志望の大学は合格通知をもらっていたから、四月からは大学生になれるのだけど。宮崎さんとは離れ離れだ。

「もっと早く、いや、時間を割いて、え、あ」

　言いたいことが定まらず、しどろもどろになった俺に、宮崎さんはクスッと笑った。

「ストイックだね」

　私も見習わないと。
　宮崎さんは笑って言った。俺は言おうとしていた言葉を引っ込めた。茜色の光に負けないくらい眩しい笑顔に何も発せなかった。

　心にわだかまりが残ったまま、俺は明日高校を卒業する。


『記録』

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2/26/2025, 3:47:57 PM