温もり



　「進めておけ。いいな？」

　「うん、分かった」

　私の部屋に訪れ、ヴァシリーは次の任務の資料を渡してから言葉少なにそう言って立ち去った。
　机に向かい、資料に目を通す。内容は数日後に、西の国にある背教者たちの拠点一つを殲滅するというものだった。その指揮官にヴァシリーの名前があった。

　(そういえば、ヴァシリーとの付き合いは十年くらいになるんだっけ……)

　ふと、私は十年前の出来事を思い出す。



　私の故郷は、教会と対立している背教者たちによって滅ぼされた。両親は目の前で殺され、私も同様に殺されかけていた。
　地に倒れ、抵抗する私に馬乗りになった男が高くナイフを振り翳した時だった。

　「邪魔だ」

　瞬間、男の胸が細剣に貫かれる。男はナイフを落とし、細剣が引き抜かれるとその身体が横に倒れる。返り血が全身に飛び散り、呆然とする私。

　「娘、名は？」

　「……ミル」

　「そうか」

　その人は無表情で剣をしまうと、私のことを抱き上げた。そうして、間近で目を覗き込まれる。その青い瞳は綺麗だったけど、何処までも冷たくて私のことは見えていないような気がした。
　私のことを値踏みするように見つめた後、その人は小さく口角をあげた。そうして彼は近くにいた騎士に声をかける。

　「先に戻る。後は片付けておけ」

　「はっ」

　そして、私を抱えたまま彼は歩き出す。殺された両親にお別れも言えないまま。

　「ミル。お前は今日から俺が面倒を見てやろう」

　「……」

　「どうして黙る？嬉しくないのか？」

　「保護するなら、別に教会に預けるだけでいいはず。なのに、何であなたが私の面倒を見るの？」

　「ほう。俺がただの聖職者だとは思わんのだな」

　楽しげに笑うその人を私は静かに見つめる。視線に気づいたのか、青い瞳がこちらを見た。

　「思わない。それなら、こうも簡単に人を殺すはずが無いから。仮に聖職者だったとしても、あなたはきっと神様なんて信じていないでしょう？」

　すると、それまで笑っていた彼はふっと笑みを消した。そうして、私を抱きかかえる腕に力がこもり、私は彼の胸に頭を密着させる形になる。

　「随分と強気だな、ミル。親が殺されて、悲しくないわけでもあるまいに。何故、泣かない？」

　「……多分、心が追いついてないから。本当にお父さんとお母さんは死んじゃったんだって……まだ、実感が無いから」

　「だが、お前は親を殺したあの男に殺されかけていた」

　どくり、と心臓が大きく跳ねる。目の奥が急に熱くなって視界が滲む。今になって死の恐怖がすぐそこにあったことを実感したから。

　「……」

　「ミル。俺は決して優しくは無い。このような戦いの場を好み、気の向くままに行動する。お前を拾ったのもただの気分だ」

　「それでも」

　私は涙声になりながら、訴えた。

　「あなたは私の命の恩人。だから、着いていく」



　その後にヴァシリーから手当を受け、彼が騎士団の中では幹部にあたる執行官の名を持っていることを知るのはすぐだった。
　それからというもの、彼の下で武器の扱いを学び、私に合う得物を見繕ってくれた。何やかんやで彼は面倒見の良い人では無いかと思ってしまうのは、私だけかもしれないけど。

　(……あの時は本当に気紛れだったのかもしれないけど、本当に感謝しているんだ)

　資料に最後まで目を通し、ページを閉じる。そうしてヴァシリーに任された任務に向かうために支度をする。
　少しでも彼の役に立てるように。救われた恩返しをするために。
　

10/11/2023, 2:34:24 AM