《安らかな瞳》

　辺りに炎が揺らめく中、独り剣を抜く。
　その剣に迷いはないが、終わりは見えていた。
　殿を務めることに後悔はいないけれど。
「はぁあああああああああッ!!」
　国に尽くし死ぬことは最高の、騎士の役目を果たした証だと思うけれど。

——人生の後悔なんて、幾らでも浮かぶ。
　
　ああ、もっと上手くやればよかった。
　最初からやらなければ良かった。
　先にこうしていれば良かったのに。
　もっと、もっと強ければ。
　どうして諦めてしまったんだろう。
　やりたかったのに。
　素直に言えていれば変わった筈なのに。
　もっと頑張りたかった。
　どうして上手くいかないんだろう。
　上手くいかないまま、満足なんてしないまま終わってしまうのか。
　嫌だ、なんて言葉ではもう何も変わらない。
　だけど。
「それがどうしたっ……!!　こんなものか！」
　返り血ごと切り捨て、手を止めない。
　今此処には敵が何万といるだけで、それが救いとなることも味方となることもないのだから。
　大好きな両親はきっとこれからも、幸せに過ごしてくれる筈だ。
　近所に住んでいた猫も、きっと飼い主は見つかる。
　仲のいい友達は、褒めてくれるだろうか。或いは怒るだろうか。
　陛下はきっと、多分、褒めて下さる。
　だから、後はどれだけ剣を振りたいかだ。
「まだ、足りないんだよッ！」
　剣の道に終わりはあるか。
　答えは、ない、だ。
　ここで潰えるのならば。
　矢だろうが。剣だろうが。槍だろうが。斧だろうが。
　それら総てが煩わしいだけの、塵以下でしかなくなる。
　盾だろうが。鎧だろうが。
　そんな芥、意に介する必要もない。ただ、少し引っ掛かるだけだ。
　そんなものに、絶たれる道ではない。
「……まだ…………終わりたくは、ない……ッ」
　そう言いたかった。
　けれど、血が流れて、肌が焦がされて、刺さって、斬られて、穿たれて、燃えて。
　それでも立っているのがやっとで。
「……あぁ、そうか。もう、成すべき、役目は果たしたん……だな……」
　炎の中、まだ向かってくる敵の影を認めて何とか剣を構える。
　幾つもの仲間の亡骸を越えて現れたそれは、敵国で英雄と呼ばれている者だった。
　指揮を執っていると聞いたそれを、この場まで引き摺り出せた。
　それこそが目的であり、完遂の証。
「強者との立ち合いは……これで、最期ッ……！」
　剣を交えて、刹那、地面が近くなった。
　衝撃に耐え切れず相手の剣に斃れる前に、自分から倒れたのだ。
　そんな、勿体ないことをしたくはない。
　それでも、今の剣が最期だったのだろう、体は少しも動かない。
「…………言い遺すことはあるか」
　英雄の慈悲か、矜恃か。
　抵抗のできない敵を一方的に殺したくないのだろう。
「……お前にとって俺は、そんなにも弱者か」
　生憎と甘えるつもりはない。
「……悪かった、言葉を間違えたな。……名を教えてはくれないか」
　剣が振り下ろされる様を妙に長く感じながら、声を絞り出す。
「——アイシャ」
　きっと、騎士らしくもない、誰かに覚えていて欲しいと願う男の声だったのだろうが。
　それでも、英雄と呼ばれている者は。
「いい、名前だ」
　そんな一言に声を残してくれた。
　それが餞で、最期に聞いた音だった。

　アイシャ——意味『生きている』。

3/15/2024, 9:23:40 AM