#幸せとは　
　

　
　──みんな喜んで、いつまでも幸せに暮らしたのでした。
　
　さいごのページのいちばん端っこの、『おしまい』まで読み上げて、パタンと絵本を閉じました。
　となりで聞き入っていた弟が、ねえ、とお兄さんにたずねました。
　
「シアワセって、なあに？」

　お兄さんは、ちょっと困ってしまいました。
　地下壕の外では、銃撃音がしています。なにかが爆発する音も、だれかの悲鳴も、すっかり聞き慣れた日常の一部です。
　うす汚れた毛布にくるまって寄りそって座っている小さなふたりの足元で、ランタンが青白く光っています。エネルギーコイル式の、とんでもなく旧型の反磁力発光ランタンです。クォーツ芯棒のまわりを青白い粒子がフワフワただよっていますが、その光は不安定で、今にも消えてしまいそうです。
　弟は、外の世界を知りません。
　管がつながったまま、ネオ・ヒューマン生成プラントの床に転がっていました。培養水槽は粉々で、床にガラスが飛び散っていました。
　
──これは命への冒涜である！我々は解放軍だ！
　
　押し寄せてきた大人たちは、口々にそう叫びました。いっせいに銃口をむけて中枢AIステーションとオムニスフィアを爆破し、エネルギー供給パイプを断裂させ、生まれるまえの子どもたちを培養水槽から無理やり引きずり出しました。あちこちでシステムがダウンして、停電が起こりました。完璧な環境管理に慣れきっていた芝生も街路樹も、どんどん枯れていきました。崩れた遮断壁から流れこんでくる未濾過の外気のせいで、病気になる住人がたくさん出ました。おなじチルドレン・ネストで育った仲間たちはどこへ逃げたのか、生きているのか、もうわかりません。
　
　お兄さんは、弟から目をそらしました。
　床の鞄に手をのばして、保存チューブを一本、取り出しました。色あせたオレンジのラベルに「完全合成リキッドスープ・本物のトマト風味」と書いてあります。廃倉庫を隅から隅まであさって、ようやく見つけた食料の、最後の一本でした。栓をぬいて、ひとつしかないマグカップに注ぎます。オートヒーター機能が壊れかけているせいで、湯気はほとんど立ちません。
　弟とわけあって、ひと口ずつ、スープをすすりました。
　
「あったかいね」
「ちょっと、すっぱいけどな」
「きょうだいで、よかったね。さみしくないもんね」

　銃声が激しくなってきました。
　寄りそった弟を守るように、小さな手を、ぎゅっとにぎり返しました。
　
　

　
　

1/4/2024, 4:15:36 PM