真夜中を過ぎた頃、アルアは遠くで聞こえる怒声で目を覚ました。
　どうせ目覚めるのならば、小鳥のさえずりの方がよかった。がっかりした気分で、彼女はカーテンを少し開けると、隙間から外を覗いた。
　家の周りに人影はなかった。怒声はもう少し遠いところのようだ。
（……よかった。まだ家が見つかってないみたいで）
　アルアは内心胸を撫で下ろす、今度はどんな物音にもわずらわされないように、きちんと耳栓をして二度寝の体勢に入った。
　瞼を閉じると、まなうらには満天の星空が見える。アルアにとって物心ついてからの原初の記憶だ。ちかちかと瞬く星を数えているうちに、いつの間にか眠ってしまっていた。
　しばらくして水平線から太陽が顔を出した。街に人々のざわめきが溢れ出してくる。
　太陽が真上にやってきた頃、ようやくアルアは目を覚ました。
　今日は任務も何もない。簡単に身支度したアルアは、小腹が空いていたので、何かつまもうと階下に向かった。
　もう時刻は正午を回っている。街中は人々で賑わっている頃合いだろう。路地裏の突き当たりにある、家々に囲まれたこの場所には、その賑わいは届かない。いつだって静謐だ。
　リビングに足を踏み入れた彼女は、ソファでぐっすりと眠るアルフレッドを見つけて、溜息をついた。
　また夜明け前にでも帰ってきたのだろう。いつだってそうだ。彼の寝室もアルアと同じく二階にあるが、足音や物音で眠りの浅い彼女を起こさないようにという気づかいに違いない。
（……別にいいって言ってるのに）
　それよりも、どうせ気づかってくれるのならば、賭博で荒稼ぎする癖をやめてほしいものだ。
　彼が知っているのか否かは知らないが、彼と勝負して大金を巻き上げられた強面の人たちが、彼のねぐらを突き止めようとあちこちうろついているのだ。実際に突き止められて、襲撃されたことは何度もある。そのたびに引っ越すはめになるのだ。
　頻繁に引っ越す理由を、アルフレッドに問われたことがあるが、そのときは到底真相を口にすることはできなかった。彼がとても不安定な時期だったからだ。
　アルアはパンを焼き始めた。いい匂いが辺りに漂い始めた頃、床が軋む音がして、アルアは音の方へと振り返った。
「おはようございます」
　パンの匂いに釣られたらしいアルフレッドが、寝ぼけ眼をこすりながら顔を覗かせている。
「もうお昼だって過ぎてるわ」
　アルアはそう言うと、口元を少し緩めた。

1/25/2025, 6:30:52 PM