「お見合い…ですか」

西園寺鷹取と手合わせした後、入江虎太郎は額から流れる汗をタオルで拭きながら、動揺を隠せない様子で言った。

隣に立つ鷹取は、横目で虎太郎を見つつ、涼しげな顔で続けた。

「まぁ、あくまでも父親の意向で、本人はあまり乗り気じゃないんだけどね～」


西園寺小鳥がお見合いをする。

近い将来、そんな話があるだろうとは思っていたが、まさか大学入試前のこんなタイミングだとは…。

読みが甘かった。


虎太郎は、幼馴染みである西園寺小鳥の護衛役(見習い)である。

人目を引く外見や、歴史ある家柄出身でもあることから、小鳥には幼い頃からトラブルや不穏な事件に巻き込まれないよう護衛役が付いていた。

実は虎太郎の叔父・入江龍臣も、小鳥が高校へ入学するまでは護衛役を務めていた。

しかし、さすがに思春期真っ只中の愛娘に、年上でほどよく落ち着いて頼りになる、しかも異性の護衛役を付けることに逡巡した父・西園寺鷲智は、幼馴染みで同級生の虎太郎に、護衛役(見習い)として白羽の矢を立てたのだった。

つまり虎太郎は、鷲智が愛でる小鳥を摘み取る危険人物だと、たったの1％も認識されなかったということだ。

それはそれで、後に思い至った虎太郎は複雑な気分になったものだ。


小鳥と一緒に、龍臣の仕事ぶりを見てきた虎太郎は、憧れと共に焦りを感じていた。

小鳥の隣は、ずっと自分の指定席であってほしい。

そのためには、選ばれなければ。

隣に立つに相応しい人間だと。


幼少期の虎太郎は、身体が弱く、よく高熱を出して寝込んでいた。

そんな時は、西園寺家の庭園から色とりどりの花で作った花束を持った小鳥が、必ずお見舞いに訪れてくれたのだった。

小鳥は花束を花瓶に移すと、寝込む虎太郎の手をとっては「大丈夫？」と顔を覗き込んだ。

その心配そうな顔を、笑顔に変えたいと、虎太郎は思ったのだった。

春の陽気のような、温かな笑顔の方こそ彼女には似合っているのだから。

小学校の高学年になると、虎太郎は龍臣に相談し、身体を鍛え、武道を習うようになった。

すべては、小鳥の隣に立つ者として相応しいと認めてもらうため。

誰にも、この場所を取られたくない。

意地じゃない、出世欲でもない、プライドだ。

ただただ、長年彼女を慕っている一人の男としての。

この想いは、まだ言葉にはできない。

いつか、そう遠くない日に伝えるのだ。

言葉にできない、この想いを言葉にするのだ。


「もう一度、お手合わせ願えますか？」

さっきとは打って変わって、落ち着いた声音で、虎太郎は鷹取に尋ねた。

鷹取は微笑しながら返事をした。

「もちろん」

早速場内に戻る虎太郎の後ろ姿を追いながら、鷹取は呟いた。

「そうこなくっちゃ」


#言葉にできない

4/11/2024, 4:22:30 PM