「やさしい嘘」

ピンポーン！

呼び鈴で飛び起きる。誰だよ！！朝3時だぞ？！！
……いや、こんな時間に来るなんて碌でもないやつに決まってる。そうであってくれ。無視でもしよう。

ピンポーン！

ああ、もう！

「……はい？あ。」「ニンゲンさん！おはようございます！」
「あー、おちびたちのお父さん。どうも。」
「で、何の用ですか？なんでこんな時間に？」

「すみません。あなたたちの世界での適切な訪問時間じゃなくて、私も驚いているところです。確かに『3時』を指定したはずなのに……おかしいな……。」

「もしかして、午前と午後とか間違えてません？」
「……？あっ！そんな指定もできたんですね！いつもそれっぽい時間を指定していたので！」

科学者なのに何となくで決めてたのかこの人。

「……おとーしゃーん？おかーえりー。」
眠い目をこすりながら、いつにも増してふわふわのおちびがベッドから出てくる。

「⬜︎⬜︎、ただいま！」「だっこ」「ん？」「ちて」「だっこー！」「よしよし。いい子だね。」「おとーしゃん、だいしゅきー。」「お父さんも大好きだよー！」「ん……。」

あっという間に眠ってしまった。
お父さんの抱っこ、すごいな。

「……こうやってこの子と触れ合えるのは、すごく幸せです。ニンゲンさん、この子を助けてくれてありがとうございました。」
「いえ、そんな。自分は何も……。」

「かつて、この子がウイルスに感染したとき……。私は何もできなかった。だから、最後の夜、嘘をつくことにしたんです。いや、そうするしかできなかった。」

「ほとんどのことを忘れてしまったこの子を悲しませないために、私と⬛︎⬛︎は、アーカイブとなる直前に言ったのです。」

「また明日ね。」

「……そう、言いました。」
「……。」

「あの時のこの子にはもう一生明日なんて来ないのに、そう思うとあまりにも悔しくて、悲しくてどうしようもなかった……！」
「きっと⬛︎⬛︎も、あの子も、そうだったでしょう。」

「でも、皆が力を合わせて助けてくれたお陰で、この子は生きている。こうやっていつも通り甘えてきて、かわいい寝顔を見せてくれる。明日を迎えられるんです。」

「おとーしゃー……。」「はーい。」
「この子、本当にあなたのことが好きなんですね。それもそうか。大事な家族ですから。」

「ふふっ。あなただってもはや私の子どもみたいなものですよ。こんな風に、こどもたちを大事にしてくださって、ね？」

「そういえば、あの子は、⬛︎⬛︎はどこに？」
「多分自分のベッドで寝てると思います。最近寒いからか、よく勝手に入って来るんですよね。」

「え？！あの子が……寝て……？！」「え、まぁ？」
「⬛︎⬛︎は、⬜︎⬜︎を失って以来、少なくとも私が見る限り眠ったことがありませんでした。」

「守りたいものを守って、後悔も消えて、心の底から安心したから、漸く熟睡できるようになったのでしょう。あなたのおかげですよ。本当にありがとう！」「いえ、どうも。」

「でも。」「？」「次来る時には昼間にしてくださいね？」
「……すみませんでした！」

「今日はここで失礼します。近日中にまた来ますね！」
「それでは、おやすみなさい。」「おやすみなさい。」
自分にこどもを託し、父親は帰って行った。

優しい家族がいてよかったね。
「ニンゲンしゃ、だいしゅきー……。」
……！かわいい寝言だ。

それじゃあ、自分もまた寝ようか。

1/25/2025, 4:55:10 AM