『お知らせいたします。世界の滅亡まであと80時間となりました。時間移動をご希望の方は、早めにお手続きをお願いします』
　うんざりするようなアナウンスを聞き流しながら、彼は人気のない道をずんずんと進む。底の擦り減った靴が立てる音は歪で。そんな些細なことさえも、彼の機嫌を損ねるのに役立っていた。
「貧乏人は死ねってことさ」
　ついつい悪態を吐いてしまうのも致し方ないだろう。もうほとんどの人間は時間移動を済ませて、いつの時代だかまで戻っているはずだ。
　——過去をやり直せます。そんな謳い文句と共にやってきた時間移動という技術に、人々は飛びついた。未来にタイムワープするのは無理でも、過去のある時点なら行ける。それはある種の人間を興奮させるのに、十分な力を持っていた。
　その結果、世界が滅ぶと誰が予想しただろうか。
　それを知った金のある人間たちは、100年前に時間移動した。
　彼のような貧乏人は、有金叩いてもせいぜい一ヶ月前に戻れるかどうかである。それでは何の意味もない。
「くそったれだな」
　吐き捨てた言葉が、アスファルトの上で弾けて消えていく。
　と、道の向こうに何かが見えた。目を凝らしてみれば、道路に座り込んでいるのは子どものように見えた。
「マジか？」
　彼は唖然とした。政府の方針で、子どもは最優先で時間移動させることになったのではないか。
　いや、方針はあくまで方針。徹底されるかどうかは別の話ではあるのだが。
　よく見れば、子どもの側に誰かが倒れているのがわかる。その子どもの親なのかどうか、ここからではわからない。胸糞悪いものを見てしまったと、彼はつい足を止めた。
　無視することはできる。彼にできることなんか何もない。誰も彼を救わなかったように、誰もその子どもを助けなかっただけだろう。世知辛い話だが、仕方がない。そうでなければ世界の滅びをもっと遅らせることができたはずだった。
「クソ喰らえだ」
　そう、誰も彼もが自分のことしか考えずに時間移動をしたから、滅亡はどんどん早まった。
　己はその仲間入りをするのか？　否。そう思えば、すっと何か心に落ちるものがあった。
　このなけなしの金があれば、そな子どもを親だか誰だかのいる世界に返すことができる。
「誰も見てねぇところで英雄気取りとか、笑えるな」
　彼は鼻で笑った。だが決して悪い気はしなかった。

6/17/2023, 11:20:40 AM