千篇一律なアフロの軍団。全身真っ白でいかにも清潔な布を身にまとい、声もなくただただ追ってくる。
　四方八方真っ白な空間。
　どこが光源なのか分からないが、とにかく影とのコントラストからできる凹凸のおかげで、ここが施設内であり廊下であることを脳が認識できた。

　ペタペタと廊下に足をつけているのに、埃がつく感覚はまったくない。行き先が閉ざされていても、近くまで来ればおのずと開いてくれる。
　口から「ハッ、ハッ」と空気の出入りもなく。
　ドクンドクンと首の下から音と振動が伝わってきて、それが激しくなるたびに苦しい。

　広い空間。
　横長に広く、何か四角いものが床の上に生えていた。行きどまりかと思ったが、プシューッと音をたてて開いたから。
　迷わずに足許の隙間を乗り越えて。
　すると、アフロの軍団が隙間を乗り越える前に壁が閉まった。壁の上半分は透明で、隔てた向こう側――アフロたちがよく見えた。
　それらはぴたりと動きを止め、直立不動。
　じーっと黒目だけが追ってきている。

　頭上から、
　『■■■■行き、只今発車致します』そう声が。
　それと同時に地面がずれてゆく。揺れとともに前方へ進んでゆく感覚。どんどんとアフロたちが遠くなって、途切れた。

　突然の大きな揺れ。
　身体が後ろに持ってゆかれ、転ぶ！　と思ったが、何か、やわらかいものにぶつかって倒れずに留まった。
　また頭上から同じ声が、
　「この先揺れることが御座います。お気をつけ下さいませ。こちらに御座います座席にどうぞご着席を」と。
　見上げれば、三メートル以上はありそうな人型。
　鋭い眼光が見下ろしてきて竦む。それにしては、引かれる手はひどくやさしい。
　……凄まじい眼光には思わず目を背けてしまうけれど。

　動きが停まった。

　壁の透明部分からはアフロが見える。
　それが近づき切る前にふたりが走り込んできた。手をつないで、後ろを見て呆然とする顔はよく似ている。
　同じように大きな人型は座席に誘導した。見れば、長い座席には何人もが座ってそわそわしていた。
　気がつかなかっただけで、数は多い。
　それらを見渡した大きな人型は、

　「ご乗車有難う御座います。こちら、始号は終着駅まで停車しない特急列車で御座います。お降りのさいは声をかけさせて頂きますため、それまでどうかお座りになってお待ち下さいませ。間食は車内にてご用意しております。順次配給して参ります。途中下車は場合によってのみ許可されております、ご理解下さいませ」

　深く頭を下げてからどこかへ行ってしまった。言っていることの半分も分からなかったが、となり合う数名も同じように首を傾げていたから、まあ、そんなものなのだろうと。

　しばらくすれば、あの人型が「間食で御座います」と渡してきた。長さと厚みのある、肌色のカサついたもの。
　少し硬さがあって、口に含めば口内の水分が軒並み取られる。おいしいのかおいしくないのかは、よく分からない。

　人型が言っていたとおり、停まる回数は少なかった。停まったときに、座っている子を壁の向こうまで誘導して。
　それから目線を合わせるようにしゃがみ、大きな手でその子の手を握る。

　「ここがあなたの終点で御座います。またのご乗車を、心から、心から、お待ちしております」

　その子はアフロのひとりに抱きかかえられて、そこに置き去りになった。
　それがひどく怖くて。

　途中では別の号車から人型ほどではないが、大きな人型がたくさん入ってきた。彼彼女らの年齢は様々で、けれど一様に首飾りを持っていた。
　それを受け取る子と受け取らない子がいて。

　動き出した箱は、たまに停まることが多かった。壁が開かないときには、人型が「只今、運行状態の確認をしております。ご迷惑をおかけしますが、どうぞそのままお待ち下さいませ」とアナウンスをしてまた動く。
　これを何度か繰り返した。

　何だか、喉がむず痒い。

　そうしていると、またゆっくりと動きが停まる。
　少し身構えながら待っていると人型が出てきて、背筋をピンッと伸ばし居ずまいを正した。

　「皆様、長らくのご乗車、まことに有難う御座います。当列車はまもなく終着駅に到着致します。皆様、お忘れ物の御座いませんよう、お確かめ下さい。お忘れ物はお届けできかねますので、くれぐれも、くれぐれも」

　一度見渡して。
　それにつづいて揺れが収まった。

　「どうぞ、降車の際は必ず足許にお気をつけてお降り下さいませ。ゼロからの皆様、イチからの皆様、皆々様に幸多からんことを、心より、心より、願っております」

　完全に開かれた壁の向こうにアフロはおらず、けれども何だか、恐ろしい気もした。
　けれど、足が戻ることはない。
　何もない首許を触りながら、ひとりで降りる。

　身体に空気が入り込んで、喉が疼いてくる。ひどく叫びたい、叫ばざるを得ない。
　そんな気分だ。

　「――――――ッ‼」




＃0からの

2/22/2023, 5:31:10 AM