幼馴染みのナオちゃんとは幼稚園の頃から一緒だ。だからかれこれもう10年以上の付き合いになる。ただし、付き合いが長いからと言って私たちの距離は縮まらない。私がどんなに想いを寄せようとも、“幼馴染み”という間柄から前進することはなかった。多分、この先もきっと希望はないと思う。
だったら早々に諦めればいいのに、どうしてかな、彼の笑顔を見ているとそんな決断を鈍らせてしまう。いっそもう、彼の近くから離れたほうがいい。そう思って、大学は都内の大学に受験することに決めた。別に、そうしたのは彼がすべての理由じゃない。やりたいことも目指したいものも叶えてくれそうな大学だと思ったからそこに決めた。いつまでも彼に縛られてちゃいけない。私もちゃんと自分の夢と向き合おう。そんな前向きな気持ちで進路を考えていたというのに。
「どういうつもりだよ」
放課後、たまたま廊下ですれ違った私の腕を彼が捕まえた。どういうつもりって、何が。そう聞こうとしたけど、声に出なかった。あまりにも彼が怖い顔で私のことを睨んでいたから。こんなことは知り合ってから１度もない。ただごとでは無いんだと感じ取れた。
「俺に黙って外部受験しようとしてたなんてな」
「黙ってって……別にそういうつもりじゃ」
「ならどうして俺に何も言わない。少なからず、やましい気持ちがあったんだろ」
私を見下ろしてすごんでくる。付き合いが長いから、これまでに喧嘩したことはあったけど。ここまで不機嫌さを隠さずに迫ってくるのは初めてだった。
「私の進路なのに、どうしてナオちゃんの許可がいるの。関係ないじゃん」
「なんだと」
「私なんか居ても居なくてもあなたの人生に影響ないでしょ」
「……本気で言ってんのか」
思わず後ずさりしそうになる。でもなんで私が責められなきゃいけないの。こんなのおかしい。そう思ったから私も負けじと睨み返す。何も語ることなくただじっと、彼の瞳を見つめ返した。その睨み合いの勝負から先に退いたのは向こうだった。彼は小さな溜め息を吐いて頭を掻く。そして悪い、と一言呟いた。
「俺らって、今までいつも一緒だっただろ。学校も委員会も選択科目も」
それは別に２人で示し合わせたわけでもなく、本当に偶然で同じだった。幼稚園からの約13年間、私たちは顔を合わせない日がなかった。だからお互いの考えてることも何となく分かるし、些細な変化にも気づけた。でもこれで私が都内の大学に進めば。彼と顔を合わせる日々でなくなる。つまりはそういうことだ。
「お前の未来は俺のもんじゃない。そんなこと分かってるけど……なんつーか、ショックだったんだよ。お前が黙って俺の前から居なくなろうとしてることが」
「ナオちゃん……」
「お前が俺の近くに居るのが当たり前に思ってた。けど、違うんだよな」
ちょっと寂しそうに笑って、彼は廊下の壁にもたれ掛かった。そんなふうな顔をしたいのはこっちだと言うのに。心が痛い。彼は私の気持ちに気づいてなかったからそんなふうに言えるんだ。やっぱり、彼の前から離れるという選択は正しい。私はいま一度決心した。
「お互い受験、がんばろうね」
これが、私の精いっぱいの返事であり強がりだった。うまく笑えてただろうか。自信はないけど自分なりにうまく笑顔を取繕ったつもり。まるで捨て台詞みたいなその一言だけ言って、私は彼に背を向け歩き出そうとした、その時だった。
「待てよ」
私の手首を彼が掴んだ。
「まだ話は終わってねーよ」
「……痛いよ」
「さっき、私なんか居なくてもあなたの人生に関係ないでしょとかなんとか言ってたよな」
「言ったよ」
「ふざけんな」
掴まれていた手首が引っ張られた。前につんのめりそうになる私をナオちゃんが受け止める。でもそのまま、離してはくれなかった。ぎゅっと抱き締められたまま、私は彼の肩口しか見ることができない。
「大有りだよ、バカ」
その言葉は、とても弱々しい口調だった。まさか、そんな。思わず彼の顔を確認したかったけど、相変わらず離してくれない。彼のこの強い力が、本気なんだと訴えてくる。
「ごめんね、ひどいこと言って」
私も小さく呟いた。それが聞こえたらしく彼はもう一度ぎゅっとしてきた。ごめんね。今まで気づかなくて。勝手に離れようとして。毎日顔を合わせてても、そこまではお互い読み取れなかった。どうしてだろうか。多分きっと、お互いに隠していたからだ。お互いが相手のことを思うあまりに。あぁ、なんて。なんて私たちは不器用なんだろうなと思った。

9/4/2023, 8:04:22 AM