その男は知っていた。
　己が水槽の中の脳とシミュレーテッドリアリティに伴ってできた存在だと。また、同時に己の死期も知っていた。神の手――実際はどんな手でもいいが、脳が明晰夢にも近い状態になったとき、きちんと用意された手順に則って終わらせるのだと。

　多少のイレギュラーも実はなんら想定内というのも知っている。そのイレギュラーで死期が早まったとしても第二第三の男が何事もなかったかのようにして、進んでゆくのも。
　男はそれを思い出すたびに、毎回、ならば死期は必ず一定に絶対的なのだと首を傾げたくなる。

　そして、男は白く硬い糸のようなグラフィックの中、全身を濡らしてじっと上を向いていた。
　ずぶ濡れだ。

　「……」

　それから神の手が飽きたことも悟った。
　そろそろゴミ箱に廃棄される頃合いだろうか。

　ふと振り返った。
　随分むかしにバグで生まれた己――姿かたちが寸分違わずおなじのそれは、確かに男自身。それがピクリともせずに濡れている。

　「（イレギュラーで全くの不本意な終わり方だ。首を傾げている場合でもない）」

　縛り付けられたように白い地面と固定されていた足を動かした。なんら抵抗もなく、それを担ぎ上げる。
　奇跡的に思い描く場所は近かった。
　線だけで区切られた長い長い梯子を汗もかかずに昇り上げてゆく。ひとつ不満があるとすれば、担ぎ上げた己でない己が邪魔だったこと。

　煙突のいちばん底に白い炎。
　あれに触れるためにはここまで昇らなくてはいけなかったし、何となく己の身ひとつでは釈然としなかった。
　長く聳え立つ焼却炉の入り口。そこに己ではない己を横たわせ。支えを失くした頭がかくん、と炎に近づいた。
　ぱちりと閉じた瞼は見ようによっては表情を変える。

　「そんな顔をするな」

　その身体をずらしたとき、均衡が崩れる気配がした。見れば炎にも穴ぼこが開き始めている。
　すると男はさっさと己ではない己の胸倉を掴み、自身も一歩踏み出した。下までの高さにひやりと腹が疼いたのがやや疎ましい。

　もう一度「そんな顔をするな」と誰に言うでもなく口遊む。

　浮かんで落ちてゆく中で己ではない己がとなりに見えている。それを認めた男は何か声を発したくなったが、浮かんでくる言葉もなく。

　「ああ」とだけ気を抜いた。



＃世界の終わりに君と

6/8/2023, 7:42:10 AM