━━そんじゃあ、公園まで競争な！
━━ええ！？あっ、待ってよ〜！

　小学校3年生の夏休み。僕の幼なじみで憧れの人はいつも通り返事を聞かずに走り去っていってしまった。それを慌てて追いかける。それがいつものことだった。
　いつも追い抜くことはおろか追いつくことすらできないで、半べそかきながら走るのに、それでも追い続けたのは、僕も彼みたいなヒーローになりたかったからだ。

　彼は本当に僕やクラスメイトがおんなじ歳なのかと思うほどかっこいい。勉強も運動もできて、おまけにじゃんけんも強い。いつだってリーダーになってみんなをまとめてくれるし、ひとりぼっちになる子がいないように誰とでも分け隔てなく話す。
　もちろんクラス一、いや学校一モテた。さりげないレディーファーストと、ヒールキャラみたいなニッとしたニヤッとした笑い方がかっこいいって評判だった。
　この追いかけっこだって、僕の調子が悪い時は言ってもないのにすぐ見抜いて始めないでいてくれるし、立ち止まってはくれないけれど、走るのが遅い僕に合わせてさりげなくスピードを落として視認できる距離にいてくれる。
　彼のような人をヒーローって言うんだ。僕は本気でそう思っている。

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「うわぁ！」
『ばっか！あぶないだろ！？前みてはしれ！赤しんごうだぞ！』
「ご、ごめん……」
　プーって音を鳴らしながら大きな車が僕のまんまえを通りすぎた。しんごう、みてなかった。
『ったく、けがしてねーか？けっこー強く押しちまったけど……なんだよ、じっと見つめて。どっか打ったのか！？』
「わ、わ、ちがうよ！けがはないよ！ただ……その、やっぱりヒーローみたいだなって」
『ヒーロー？おれが？』
「うん！僕も君みたいなヒーローになりたいんだ！」

『……なら、おれがヒーローになるための修行をしてやる！』
「しゅぎょう？」
『おう！ついてこいよ！休むのはゆるさないからな！！』
　彼のあとに続いてはしる。いつもの競走なんかよりずっとずっと遠い距離。どこまで走るのかもわからないけれど、とにかくヒーローになりたくて、彼に追いつきたくてはしった。

『こら！足とめんな！』
「うぅ、もう無理だよお」
『ヒーローになりたいんだろ？ほら手ひいてやるからいくぞ！』
「うん……！」
　手を引いてくれるし、背中も押してくれる。どうしても走れないときは隣で歩いてくれる。でも足を止めることだけはゆるしてくれなかったし、僕も足だけは止めたくなかった。彼みたいなヒーローになりたいから。
　東にあった太陽はもう南を過ぎて西に傾き始めている。もう一日中走っていたらしい。
『ほらゴールはあの木のテッペンだ！』
「ええ！？ま、まってよ！僕木になんてのぼったことないし、それに……」
　少し林に入った先にある開けた場所の一本の大樹。人気のないところにあるけれど、たまにパワースポットだっていって人がやってくるところ。でもみんなその大樹には触れたことがない。だって、そこにいくには、川を渡らないといけない。
「川！わたれないよ、まわり道とかあるの？」
『そんなのない！こうやって渡るんだ！』
　彼は身軽に岩から岩に飛び移って瞬く間に向こう岸の大樹の根元までいってしまった。もちろん僕にそんなの出来っこない。大人だったら足がつくぐらいの深さらしいけど、子供でしかも列ではずっと腰に手を当てる最前の僕は川に落ちたらひとたまりもないだろう。
「むり、しんじゃうよ」
『おまえならできる！』
「てつだってよぉ」
『だめだ。ヒーローになるんだろ？まっててやるから』

　岩にしがみついてみたり、木の枝で橋のようにしてみたり、どれだけがんばっても川は渡れなくて、足をすべらせて流される！ってときも何度もあって。
　もう日も暗くなってきたし、へとへとだし、服は水を吸って重くてびしょびしょぐちょぐちょドロドロだし、帰りたい辞めたいって何度も思うけれど、だけど、彼がずっと信じてるぞって目で僕をみて待ち続けているから、逃げるのが恥ずかしくて情けなくて。泣きながらもがいてしがみついて。
『やっぱできんじゃん』
「わた、れた……わたれた！ぼくできたんだ！！」
　真っ暗になるころにようやく川を渡りきった。おかーさんが心配してるかもしれない。おとーさんに怒られるかもしれない。でも、渡りきれたことがうれしくてうれしくてたまらなくって。そんなことすぐに頭の片隅に追いやられてしまった。

『じゃ、最後はいっしょにいこうぜ。この木のテッペンがゴールだ！』
「うん！」
　もう僕に怖いものはなかった。疲れだって吹き飛んじゃった。僕は川も渡れたし、なによりヒーローといっしょなんだから！
『「のぼろう！！』」
僕と彼はおんなじ表情で、わらった。


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「ほんとうに、ヒーローみたいな人だった」
　どんなに辛いときも苦境に立たされても、あの人はずっと前だけをみて、どれだけ弱音を吐いたって、決して止まることなく。愚直に、精一杯、子供のように人生を駆け抜けた。
　何度死にかけても何度だって息を吹き返した。どれだけ苦しくてもあの人は安らかになることを選ばなかった。医者からは、老衰で亡くなったのは奇跡だと、そういわれた。
「そういうところに私は惚れたのよ」
「ふーん」
「ずっと寝たきりだったのにね、彼は最期にわらったの。本当に、子供のように、明るくて、輝かしくて、希望に満ちた笑顔で笑ったの」
「死んじゃうのに？どうして？
「そうねえ……、彼のヒーローに、追いついたからじゃないかしら」
　仏壇には、しわくちゃな顔で子供のように笑うあの人と、あの人が生涯大事に持っていた錆びついたロケット。
　中には、交通事故で亡くなってしまったという、小学生のヒーローが、わらっていた。



『この木を登りきればヒーローだって言ったけどよ。初めて競走したときからずっと、諦めないで走りつづけてきたおまえはさ』

━━子供んときからずっと変わらずにヒーローだったよ




　　　　　　　　　　子供のように走り続けたヒーローの話

10/14/2024, 6:07:38 AM