後日。燈里《あかり》は冬玄《かずとら》と東と共に、繩手《なわて》の家へと向かっていた。

「あの人間、許せないわ。あんな卑怯な手で燈里を無理矢理巻き込んだのですもの！」
「煩い。少しは静かにしろ」

燈里の腕に抱き着き怒りを露にする東を、冬玄は一瞥し窘める。しかしその目は鋭く凍てついて、纏う空気すら張りつめていた。

「どうしてそんなに落ち着いていられるのかしら！北は燈里のことが心配ではないの？」
「だからといって、燈里にしがみついて耳元で喚くな。燈里の迷惑だろうが」
「私は、別に迷惑だなんて思ってないから……でも、できればもっと穏便に……」

腕に抱き着く東に大丈夫だと微笑みかけてはいるものの、燈里の表情はどこか固い。それはこれから繩手に会いに行くことも原因の一つではあるが、どちらかと言えば、冬玄と東の会話の内容に対しての方が大きいからだった。

「それよりも分かっているだろうな」
「もちろんよ！あの人間がまた混じって燈里に危害を加える時には、人間ごと封じればいいのでしょう？ちゃんと南に札は貰っているわ」
「ちゃんとすぐに取り出せるようにしておけ。時間との勝負だ。相手が燈里に干渉する前に終わらせるぞ」

真剣な二人に、燈里は何度目かの溜息を吐いた。できるだけ繩手に危害を加えたくはない燈里ではあるが、どちらも聞き入れる様子はない。
人と妖の感覚の違いなのだろうか。救いたい燈里と違い、二人は自己責任として切り捨てることを厭わない。

「燈里。そんなに不安がらなくても、失敗なんてしないわ。速さには自信があるもの」
「いえ、そういうことではなくてですね……」
「燈里」

できることならば封じないでほしい。そう言いかけた燈里を、冬玄の静かな声が止める。
窘めるような響きに眉を寄せ、燈里は視線だけを冬玄に向けた。

「そもそもあの人間が祀り方を誤ったから、憑き物が暴れているんだ。それに巻き込まれただけの俺たちが、心を砕く必要はない」
「そうよ！富を得ようと迎え入れたのに、正しく祀らなかったのだから自業自得だわ。無理矢理封じたせいで混じってしまった後始末をしてあげるのを感謝してほしいくらいよ」

怒りが収まらない二人からそっと視線を視線を逸らし、肩を落とす。
憑き物筋がどういうものか。その末路を燈里も知らないわけではない。しかし繩手の場合は、自ら望んで受け入れたようには思えなかった。

「会って早々、手荒な真似はしないって約束してね」

何度目かになる忠告を二人にしながら、教えられた繩手の家へと足を速めた。



「いらっしゃい。まさか本当に来てくれるとは思わなかった」

出迎えた繩手は変わらず青白い顔をしながらも、その表情はどこか安堵が滲んでいる。

「あんたが無理矢理約束をしたんだろうが」
「あ……そう、だね……俺が……」

不機嫌な冬玄の言葉に、繩手の表情は途端に暗くなる。
無理もない。繩手は燈里に巻き込まれてほしいと言ったことを覚えてはいなかったからだ。
助けを得られるのはありがたい。だがその理由が自身の脅すような言動にあること、そしてそれが両腕の痣の原因であろう憑き物の仕業であることは、繩手にとって恐怖でしかなかった。

「こっち。両親の部屋はそのままにしてあるんだ」

繩手の案内で部屋の奥へと向かいながら、燈里は冬玄と東の様子を伺う。纏う空気は鋭いものの、問答無用で手を出す気配がないらしい。そのことに少しだけ安堵して、燈里は繩手に話しかけた。

「あれから、何か思い出せたことはある？」
「いや、なにも……」

答える声は沈んでいる。

「麗《うらら》って名前にも、やっぱり心当たりはないよ」

それは応接室での話し合いの際、繩手が口にした名だった。
あの時、繩手は燈里と麗の目が合ったと言っていた。ならば、それは繩手の中にいる憑き物の名である可能性が高かった。

「ごめん。巻き込んで」
「気にしないで。とにかく今は手がかりを見つけないと」

大丈夫だという燈里の微笑みに、繩手もほんの少し表情を緩めた。
そして、ある部屋の前で立ち止まり、ゆっくりと扉を開ける。

「ここが両親の部屋。何か見つかればいいんだけれど」
「見つかればじゃなくて、見つけないといけない……それじゃ、手分けして探そうか」

その部屋はカーテンを閉め切っているせいか、暗く湿った匂いがした。
カーテンを開け日差しを取り入れてもなお暗さが残っているようで、振り切るように燈里は頭を振り部屋の中から手がかりになりそうなものを探し始めた。



「宮代《みやしろ》さん。これ……」

暫くして繩手が燈里に見せたのは、何冊もの分厚い日記帳だった。
日記の一つを手に取りぱらぱらと捲る。どうやら繩手の成長記録のようで、彼の幼い頃の様子が事細かく書かれていた。
思わず笑みを浮かべながら燈里は文字を追うが、ある日付に書かれていた内容にその表情は一気に険しさを増す。それに気づいた冬玄が日記を覗き込み、同じように眉を顰めた。

「宮代さん？」
「北？何か見つけたのかしら？」

近づく東と繩手に、冬玄は無言で日記のページを見せた。その内容に表情を険しくする東とは対照的に、繩手はただ困惑する。

――やっぱり父の家に行くべきではなかった。式貴《しき》にもしものことがあったら、私は絶対に父を許さない。どんな手を使ったとしても必ず、報いてやる。

憎しみに近い、怒りを綴った言葉。日付を見ると、どうやら繩手の六歳の頃の出来事のようだ。
その日にはそれ以上のことは書かれてはいない。しかし後の日記には、しばらく高熱が続いている様子が書かれている。

「そんなことがあったんだ……ごめん、記憶にない」

申し訳なさげに首を振る繩手を、冬玄は鼻で笑う。それを燈里が嗜めようとするのを手で制し、冬玄は繩手の眼を見据え、告げた。

「黄昏時だ。巻き込んだのだから、ある程度の情報を寄越せ」
「冬玄？何言って……」

言いかけて、ふと差し込む光に朱が混じり始めていることに気づき、燈里は口を噤んだ。
黄昏時。逢魔時とも呼ばれる夕暮れは、人と魔が混じり合う時間帯だとされている。

「だんまりか。これからも、ずっとそうやって誤魔化すつもりなのか？」
「まさか。これからもずっとここにいるために、協力は惜しまないつもりだ」

繩手の唇が歪に弧を描く。

「燈里。話は北に任せて。声を出しては駄目よ」

東の忠告に、燈里は冬玄の背を見つめた。
燈里を隠すように繩手と対峙する冬玄に変わりはない。
目を伏せ、息を吐く。触れる東の手を握り、祈るように頷いた。

4/9/2026, 10:17:35 AM