それは時期外れの事だった。
　もうすぐ一学期も終わる頃、僕のクラスにとても綺麗な女の子が転入してきた。
「はじめまして、雨霞 桜(あまがすみ さくら)と申します。よろしくお願いします」
　艷やかな黒髪を際立たせる白皙の肌。ふわりと柔らかな笑顔を向けて話す声はまるで鈴のようで、彼女の全てが僕の心を惹きつける。
　その日僕は、初めての恋をした。

　一学期の終わり頃に転入してきた彼女は、親の都合で急遽こちらに来たらしい。
　ともあれ、その美しい転入生は話上手の聞き上手で、1週間も経たない内にクラスに馴染んでしまった。
　彼女はとにかく優しい人で、皆がやりたがらない事を率先してやり、困っている人には手を差し伸べる。
　しかし、他者を甘やかすようなことはせず、面倒を押し付けて楽をしようとする者に対しては、毅然とした態度で断りを入れる。そんな人だった。
　けれども彼女は、あまり自身の事を話したがらない。
　好きな物を聞けば答えてくれるし、遊びに誘えば喜んで参加してくれる。
　しかし、彼女の事はそう言った上辺だけしか分からなかったのだ。
　普段の生活の事とか、どの辺に住んでいるのか。休みの日に何してるのかもわからない。
　そもそも、LINEをやっていないので学校以外では話す事も出来ないのが不思議だった。
　そんな日々を送っていたら、いつの間にか夏休みになっていて、僕は茹だる暑さに耐えながら面倒な課題をさっさと終わらせようと奮闘する。
　たくさんあった課題が徐々に少なくなってきた―――7月から8月に差し掛かる辺りで母から聞いたお祭りの話。
　この近所に新しく神社が建ったとかで、そのお祝いも兼ねて盛大にやろうという話になったらしい。
　いつも近所で一番大きな公園を使ってやっていた夏祭りは、今年出来た神社へと場所を移し、更に例年に比べて沢山の屋台が並ぶ予定なのだと言う。
「あんたの好きなラムネとか焼きそばは勿論、りんご飴に射的とか遊べる屋台も出るみたいよ」
　母からそう聞いて、そのお祭りを楽しみにしていた。

　祭り当日。殆どのクラスメイトが誰かしらと約束していた中、僕は1人で楽しみたくて誘いを断った。
　皆と一緒だと辺に気を使うし、好きな物を好きな時に楽しめない。そう思ったからだった。
　夕方になり母に声をかけて出かける。
　会場が近くなるにつれ、沢山の人が所狭しと歩いていた。
　そしてその道の両端には様々な屋台があり、とりあえず僕は一通り見て回ることにする。
　焼きそば、いか焼き、フランクフルト、わたあめにカキ氷。それからお好み焼きにたこ焼き、焼き鳥やりんご飴と鈴カステラ。中にはクレープとアイスキャンディーもある。
　それから金魚すくいにスーパーボールすくい、射的、くじ引き、輪投げに型抜き等の遊べるモノも、母の言う通り去年よりも沢山あった。
　一通り見終わった後に、まずは腹ごしらえだと焼きそばとフランクフルトにねぎまとつくねに手羽塩を食べてから瓶ラムネをのみながら、射的や輪投げで遊びカキ氷を食べた後にくじを引きそれから型抜きにも挑戦した。
　一通りやりたい事をやり尽くして少し疲れた僕は、もう一度瓶ラムネを買い途中にあったりんご飴も買ってまだ行ったことのなかった神社へと足を運ぶ。
　そこには盆踊り会場があって、年配の人達が楽しそうに踊っていた。
　僕はその様子を横目に休憩用の簡易ベンチに座る。
　ラムネを飲みながら凶器じみた硬さのりんご飴を舐めて溶かしていく。相変わらず楽しそうに踊っている近所のおばさん達を眺めていると、その中に混ざってあの子が踊っていた。
　黒い髪を纏めているキラキラとした髪飾り。夜のような黒い浴衣に描かれた紫色の蝶と薄いピンクの花。少しラメの入った藤色の帯が更に彼女を際立たせていて、僕はその姿に見惚れてしまう。
　いつまでも食べ終わらないりんご飴に苦戦しながら、楽しそうに踊る彼女を見ていた。
　この恋心を打ち明けるつもりはない。彼女にはもっといい人がいるはずで、僕では不釣り合いだから。
　世界一幸せになって欲しいと願うけれど、もう少しだけ⋯⋯この恋に浸らせて欲しいと―――柄にもなく心の中で神様に祈った。
　その瞬間⋯⋯彼女と目が合い、踊りをやめて駆け寄ってくる。
　僕が「どうしたの？」と聞くと彼女は至極真面目に「今願われたから」と言った。
　その言葉に驚いていると、彼女は続けてこう告げる。
「私ね、本当はここの神様なの。元はこの場所にいたんだけど、社が古くなったから建て替えている間だけ、別の場所に住んでたんだ。
　本当は人に干渉するのはあまり良くないんだけど⋯⋯人々(あなたたち)はいつも楽しそうな事をしているから、私も混ぜて欲しくて正体隠して紛れ込んだの」
　そういう彼女は少し申し訳なさそうな顔をしていた。
「僕、今聞いたこと誰にも言わないから、また学校来てくれる？」
　殆ど反射的に口にした言葉だった。
　彼女の正体が人でも神様でも、僕は一緒に居たいと思った。それに、楽しい事をしたいと言う彼女の願いを叶えたいとも思ってしまったのだ。
「良いの？　騙してたんだよ？」
「騙してたっていうか、ただみんなで遊びたかっただけなんでしょ？　ならもっと遊ぼうよ。僕も君と遊びたい」
　そう言うと彼女は嬉しそうに笑い「うん！　約束だよ！」と言った。
　その日から僕は、彼女に会いに神社へと通うようになる。
　そこで待ち合わせて街に繰り出し、色んな所を一緒に巡った。
　僕の初恋は、あまりにも不可思議で決して叶わない。そんな一夏の恋になったのだった。

6/3/2025, 10:21:10 AM