ニェナの心臓は早鐘を打っていた。生まれてこの方、感じたことのないような緊張が、総身を震えさせる。
　左手を胸に当てて、何度か深呼吸を繰り返す。
（――駄目だ。全然落ち着かないや）
　ふっと口元を緩めると、ニェナは自嘲の笑みを浮かべた。
（洞窟の奥を進んでいくこと、廃宮殿を進むこと、大廃墟を進んでいくこと――未知との遭遇するかもしれないその道を進むことに、緊張したことは一度もなかった）
　ニェナは目を瞑ると更に深呼吸を繰り返す。しかし、何度繰り返そうとも緊張が和らぐ気配はなかった。
（……仕方ないな）
　ニェナは顔を上げた。その表情は決意に満ちて輝いている。彼女はノッカーを掴むと、ノックした。
　部屋の奥の方から「どうぞ」と聞こえる。ニェナはノブを掴むと、体重をかけて扉を押し開けた。
　部屋の主はニェナが入るや否や、彼女を見ることなく口を開いた。
「どうかしたのかい」
「あの……」ニェナは言いながら、その人の正面へと回った。その人――つまりはニェナの育ての親で、この神殿の巫女長であった。「おばあさま、お話があるんです」
　巫女長は肩を竦めた。
「そりゃあるだろうねえ。私も訊きたいことがたくさんあるんだ」
　含みのある言い方に、ニェナはたじろいだ。言いたいことを言って、すぐに去るつもりだったが、何だかそれをしにくくなってしまった。
　ニェナは悩んだが、先に巫女長の話を訊くことにした。
「……お、おばあさまは……わたしに何のご用事がおありなのですか？」
　恐る恐るといった体で彼女は口を開いた。巫女長がぐるんと頭を回してニェナを見つめる。
「異変が終わったが、だからといってすぐに元の生活に戻れるわけではない。それはお前もわかっておいでだね？」
「も、もちろんです。おばあさま」
　ニェナのかき集めてきた勇気が少しずつ消えていく。まるで炭酸が瓶の隙間から抜けていくように。
「だが、お前は身を粉にして本当によく頑張ってくれた」巫女長はニェナを真っ直ぐに見つめた。「お前に何か成したいことがあるのならば、私は止めやしないよ」
　しゅんとしていたニェナの表情が瞬く間に輝きだした。
「旅に出たいのです。おばあさま」
「ああそうかい。好きに行っておいで。道中は気をつけるんだよ」
　巫女長はそういうと、もう眠たいからと言って、ニェナを部屋から追い立てた。
　彼女は追い立てられた勢いで走り出した。その顔は喜びと希望に輝いている。
　わたしはあなたの元へ駆けていく。あなたの傍で生きていくために。
　彼女の進む先に誰かが立っているのが見えた。

1/16/2025, 3:57:40 PM