「今日家帰った後、いつものとこ集合だってさ」

幼いころから彼女は男子と遊んでいたと思う。女子の友人が全くいないという訳ではないだろうが、遊ぶ時間は確実に男子の方が長かった。

「分かった」

彼女は出会った時からそうだったから、特に違和感はなかった。あ〜今日もいるな、みたいなそんな反応だった。

けれど中学生、高校生と時が巡っていくと、段々と彼女は女子と絡むようになっていった。まぁ、それにも特に違和感はない。周りの連中も特に疑問に思っていなかったと思う。

「あいつら、元気してる？ 」

「同じ学校だろ」

「そうだけどさぁ」

バス停。軽く道路を覗くが、来る気配はない。とっくに時刻はすぎているけれど、今日は特別に暑いわけでもなかったので、何とかなりそうだ。

「話しかけずらい理由あるの？ 」

「ううん、別に。ただ最近はずっっと女の子と話してるからさ。なんとな〜く話しかけにくいな、って」

「話しかけて見れば？ アイツらも嬉しいだろうさ」

「そうだねぇ。ま別に喧嘩した訳でもないし、それ以外何かあった訳でもないしね」

「うん」

そうやって、ほんの少しの変化を感じながらも、僕らは前に進んでいく。春、夏、秋、冬、と。

「――。帰ろうぜ」

「ああ」

あれ以来、彼女と関わることはあるけれど、やっぱり基本的には男友だちとの関わりが多かった。彼女もまたそうだ。これくらいが丁度いいんだと思う。

「課題やれそう？ 」

「あ〜えっと、どれ？ 」

「数学と……英語」

「ああ……無理！ 」

「諦めるの早いな……」

「はは……いつもお前だよりだからな……すまん」

「もう慣れたよ」

そんな、雑談。僕は今日も日常を謳歌する。帰ったらとりあえずシャワーを浴びて、夕食までに課題を――。

「あ、あのさ」

友人との会話中、背後から声が聞こえる。

「お、――じゃん。丁度いい。一緒に帰ろうぜ」

「部活は？」

「あ、えっとその、今日はないよ」

なんだろう、この違和感。いつもの彼女とは何かが違う気がする。そんな違和感を友人も感じたのか、一瞬沈黙する。

「……じゃあ、一緒に帰ろうぜ。久しぶりにさ」

「その前に……ちょっと、用が」

心做しか、彼女の視線が一瞬こちらに向けられた気がした。もしかしたら用というのは僕になのだろうか。

「……お前なんかしたの？」

「結構な悪業だったら記憶に残ってるはずだけど……」

「……えっと……？ 」

「あ、ああ、悪い。表の校門で待っとくよ」

「しばらく来なかったら、先に帰っててもいいよ」

「あいよ」

ほんの少し夕陽が差し込む教室。もう誰もいないが、先程まで確実にいただろうと思える教科書だったり、黒板に書かれた文字がある。

「用って？」

「うん……」

それから言葉を紡ぐことなく、彼女はこちらに近付いてくる。なんだろう、少し怖い。

「好きなんだ」

慎重に、不器用に、彼女は呟く。

窓外から風が入ってきて、彼女がつけただろう香水の匂いが僕の鼻に届く。

改めて彼女を認識すると、いつかのようにボーイッシュな雰囲気は無くなっていて、しっかりとした女の子……といった表現が正しいのかは分からないけれど、とにかく、いた。

「は？」

さっさと彼女がそうなっていたことに気付いていれば、もうちょっとマシに思考出来ていたかもしれない。動揺する頭でもさっさと『誰を？ 』とか聞ければマシだったかもしれない。

けれど結果的に僕が言えたのは『は？ 』だったわけで。

いくらかの沈黙の後、僕は何とか口を開く。

「えっと――それは……」

「貴方だよ」

先程の恥ずかしげのある態度はどこへ行ったのだろうか。……いや自分がこんなだから逆に冷静になれたのかもしれない。

「そう……そう、か」

今までそういう感情なんて向けられたことなんてないし、これまでもないだろう、なんて勝手に決めつけていたから、彼女からこうした言葉を紡がれるのは完全に予想外だった。

「―――」

彼女の名前を呼ぶ。

「……」

「……ごめん」

友だちでありたい。そんな、ありきたりな理由。多くの人間が口にしたであろう、云わばテンプレートな言葉。

その後の彼女の顔や言葉を僕はもう覚えてない。きっとこれ以上ない勇気を振り絞って言ったんだろうから、分からないなんてことはないけれど。

彼女がもし彼女でなかったら。全くの名前の違う人間であれば頷いていたかもしれない。

そう思うほどにあの時の彼女は綺麗だった。

振った側だと言うのに彼女のことがいつまでも胸に残っていて、あの香水の匂いがまた届いて来ないかと願っていた。

8/30/2023, 11:07:49 AM