街の広場はひしめき合う人々の熱気と暗い憎悪に満ちていた。集まった人々の注目の先には、大きな断頭台が不気味な死神のように聳え立っている。そこに屈強な鎧を纏う二人の騎士に挟まれ、両手を後ろで縛られ顔に麻袋を被せられた一人の男が連れて来られた。

　男は言葉にならないうめき声を上げ、激しく抵抗するように身動ぎしている。男の体躯は乱暴に断頭台の前に引きずり出されると、被せられた麻袋を顔から剥がされた。そこには幽鬼のように落ち窪んだ目をした、男の醜い顔があった。男の表情が露わになった瞬間、人々から怒号のような声が上がる。それでも男は暴れるのをやめない。両肩を左右から騎士達に抑え込まれているのにもかかわらず激しく首を振り、猿轡を噛まされた口の端から汚らしい唾を垂らしていた。

　断頭台の前で両膝を折る男の前に、ひとつの人影が静かな足取りで横から進み出た。
　人影の姿に騒がしかった周囲の人々の叫びがおさまる。二人の騎士も姿勢を正すように僅かに項垂れ、男の前に立つ人影へと敬意を払った。

　人影はまだ二十歳そこそこの青年だった。

　その青年に向かって、目を剥いた男がうめき声を大きくした。騎士が抑えていなければ、今にも飛び掛からんばかりの勢いだった。

　その男の様子をじっと見据えた青年は、悲しげに瞳を揺らす。そしてゆっくりと語り出す。

「かつての王よ。貴方は特別な存在だった」

　もう手の届かない遠くにある何かを懐かしむように、青年は視線を男から外し空を映す。

「そして私も貴方を、特別な王だと尊敬していた」

　いまここにみすぼらしく膝を折る男は、かつてのこの国の王だった。そして男の前に静かに佇む青年は、かつてのこの国の王の息子だった。

「けれど、王よ。貴方が特別なのは、貴方を特別として見てくれる民がいればこそ。民に見捨てられた貴方などに、いったい何の価値があるというのか」

　偉大だったはずの王は、いつしか自身を特別な存在と過信して地に堕ちた。自らの存在を脅かす者を処刑し、認めぬ者には非道な拷問を行った。

「私慾に塗れた瞬間、貴方は貴方自身の特別を失ったのだ」

　男へと視線を戻した青年の瞳は、今度はまるで鋭利な刃物のように、冷たく研ぎ澄まされていた。

　そんな青年の言葉などまるで聞こえてないのか、かつて王だった男は変わらず喉から耳障りな唸り声を上げていた。頬には暗い影が差し、血走った目にはドス黒い怒りや憎しみがこびりついている。

　青年はもうこれ以上は無駄だと判断した。
　大好きだったはずの父はもう死んだ。ここにいるのは多くの民を死に至らしめた、もはや人間ですらない何か。

　青年は一歩後退ると片手を上げた。それを合図に騎士達が、抱えていた男の首を断頭台へと固定する。

　断頭台から降りた青年は、家臣達の元まで下がりひそかに目を閉じる。刃を吊り上げていたロープが断ち切られた音を感じとりながら、熱くなりそうな目頭を必死に押さえつけていた。



【特別な存在】

3/23/2023, 11:50:37 PM