77.『遠くの空へ』『足音』『終わらない夏』



「終わらない夏、か……」
　俺はベンチからグラウンドを見て呟く。
　視線の先では、我がチームの四番バッターが豪快に空振りをしていた。
　何回目かも分からない見慣れた光景に、俺は深くため息をついた。

　ウチの野球部は弱い。
　県内、いや日本で一番弱いと言っても過言じゃない。
　それほどの弱さなので、公式戦では一度も勝った事は無い。
　練習試合も『手ごたえが無さすぎる』と組んですらもらえない始末。
　そんな経緯もあって、俺たちは誰からも期待されず、俺たち自身ですら負けるのが当然だと思っていた。

　そんな俺たちでも、どうしても負けられない戦いというものがある。
　夏の甲子園だ。

　高校生球児にとって、甲子園は特別だ。
　誰もがその場所に憧れ、死に物狂いでそこを目指す。
　優勝しても、特別な何かが貰えるわけじゃない。
　けれど、甲子園には俺たちを振るい立たせる『何か』がある。
　その何かを手に入れるため、負け犬の俺たちも気合を入れて試合に臨むのだが……

「ストラーーーイク、バッターアウト！」
　案の定と言うべきか、予想通りと言うべきか。
　一回戦にして、誰一人としてヒットを打つことが出来ない。
　相手は特別良いチームという訳ではないのだが、俺たちではまったく手も足も出なかった。
　ウチが弱すぎるのだ。

「ゲーームセット！」
　そして審判がコールする無慈悲な宣告。
　俺たちの敗北が決定づけられた瞬間だった。

「夏が終わった」
　チームメイトが口々に言う。
　みんな泣いていた。
　当然だ。
　あれほど練習に打ち込んだのに、手も足も出なかったからだ……

　だが俺は違う。
　泣けなかった。
　泣くほど努力してないということではない。
　これで終わりじゃないことを知っているからだ。

　俺は泣きじゃくるチームメイトをよそに、ゆっくりと目を閉じる。
　一呼吸した後、目を開ける。
　そこに悲痛な顔をしたチームメイトはいなかった。
　いるのは、勝利をもぎ取ろうと気迫をみなぎらせる漢たちであった。

　一体何が起こっているのか……
　最初は何も分からなかったが、今ならわかる。
　どうやら負けるたびに、試合前に戻るらしい。
　俺は過去にタイムループしているのだ！

　なぜこんな不可思議な事が起こるのか？
　俺は能力者ではないが、心当たりが一つだけある。

　昨日の事だ。
　俺は近所の神社に行ってお祈りをした。
　もちろん勝利祈願。
　今年こそは一回くらい勝ちたいと、必死にお願いしたのである。

　神頼みでも他力本願でもいい。
　どうしても勝ちたかった。
　俺は悔しかったのだ、自慢のチームメイトがバカにされるのが。
　俺は人生で一番熱心に祈ったし、賽銭も奮発してお年玉を投入した。

　しかし結果はご覧の通り。
　あっさり負けた。

　だが神様は見ていたらしい。
　こうして俺を過去へと戻し、もう一度チャンスをくれたのである。

　最初は喜んだ。
　しかしまた負けた。
　細部こそ違えど完敗であった。

　でもまた試合前に戻った。
　どうやら勝つまで面倒を見てくれるらしい。
　神に感謝しつつ、試合に臨んだ。



　また負けた。

　そこで俺は、ある不安を抱いた。
　『これ、ひょっとして無限ループじゃね？』と……

　何回繰り返したところで、チームの弱さは変わらない。
　繰り返している内に、俺がヒットを打てるほど上手くなったものの、それに何の意味があるだろう。
　野球は一人だけ上手くなっても意味が無い。
　俺が打って、皆が打って、そこで初めて得点になる。
　野球はチームプレイが重要なのだ。

　そして今回のループもヒットが出ることなく時間が過ぎていく。
　ウチのチームのヒットは俺だけ。
　相変わらず誰も打てなかった。

　そして迎える最終回。
　無得点のまま、俺の打席が来た。
　皆が俺の活躍に期待する中、俺はなんともいえない心持ちであった。

　確かに俺は打てる。
　同じ試合の繰り返しの中、何回も対戦したピッチャーだ。
　今なら目を瞑っても打てる。
　誇張でもなんでもなく、ただの事実だ。

　でもそれに何の意味があるだろう？
　俺が打ったところで何も変わらない。
　ヒットを出したところで、他の奴が打たないのだから。

　だがそれでも打つ。
　俺の奮闘を見た仲間が、奮い立ってくれるかもしれないからだ。
　一人は皆のために、皆は一人のために。
　俺は仲間たちのため、打席に立ってバットを振る。

　いい感触があった。
　力強く振り抜くと、小気味いい音を立てて球が飛んでいく。
　ピッチャーが見上げ、外野手が見上げ、。
　遠くの空へ消えていく白球。
　そして観客席へと落ちた瞬間、歓声が巻き起こった
　人生初のホームランだった

　自分の足音すら聞こえない歓声の中、俺はゆっくりとベースを回る。
　初めての経験に俺は少し恥ずかしく思いつつも胸を張る。
　そしてベンチで出迎えてくれたのは笑顔でいっぱいのチームメイトたち。
　この時だけは『繰り返し』のこと忘れ、仲間たちと喜びあった。

　そして俺は気づいた。
　俺たちが本当に望んていたのは、甲子園ではない。
　苦しい時に一緒に泣いて、楽しい時に喜び合える、大切な仲間たちだった。
　仲間さえいれば、どんな逆境も苦にならない。
　俺は最初から欲しい物を持っていたのだ。
　
　あとは俺たちが勝って、繰り返しから抜け出すだけ。
　チラとスコアボードを見る。
　スコアは１対２０、9回裏ツーアウト。
　もちろん負けているのが俺たちだが、何も問題ない。

　なぜなら俺には頼れる仲間たちがいる。
　ホームランを２０本ほど打てば、逆転勝ちだ！


　……うん無理だな。
　いくら諦めない心が大切だからって、これはない。
　繰り返すまでもなく知っている。
　ウチのチームは最弱であると……

　グラウンドでは、三振するチームメイト。
　どうやら今回も負けらしい。
　短い夢だった。

「仲間を強くする方法を考えないとな……」
　俺の夏は、まだ終わりそうにない。

8/24/2025, 2:40:44 AM