《最初から決まってた》

外は多少弱まる気配が出て来たけれど、まだまだ日差しも強い。
それから逃れるように、彼とリビングで冷たい飲み物で一息ついていた。

そんな時、私はふと「しりとりしません？」と言ってみた。
何となく、してみたくなったから。
彼はほんの一瞬、きょとんとしたように私の顔を見ていたけれど、「いいですよ。」とにこやかに受けてくれた。

始まったしりとりは、結構順調に進んだ。
我ながら、なかなかいい勝負が出来てると思う。
彼も初めのにこやかな表情を崩すことなく、自分の番が来ると間を置かず淡々と単語を口にしていく。
やっぱり、頭いいんだよね。

そして、15分ほど経った今。
次は、彼の番。
ストレートのアイスティーを一口飲んだ彼は、スッと言葉を上げていく。
「単刀直入」

うん、行ける。
私もアイスミルクティーを飲んで、答える。
「腕っぷし」

彼は更にテンポを上げるように、答えを紡ぎ始めた。
それには全く淀みがない。

「四方八方」

ま、まだまだこのくらいなら。
少し答えを浮かべるの遅くなってるけど、大丈夫。
「う…丑三つ刻！」

「危言危行」

え？　また『う』？
「うぅ…うしかい座…」

「残酷非道」

「………ぅ」

う…うー！
気が付けば、彼の口から出る言葉は『う』で終わる物ばかり。
あれ？　もしかして手っ取り早く潰しに掛かられてる？

脳をフル回転させて『う』から始まる単語を探そうにも、もう他は出し尽くして品切れ状態。
沸騰しそうな頭から残りの言葉が転がり出て来ないかなとぶんぶんと頭を振っても、何も出てくるはずもなく。
考えすぎて眉間に寄せた皺が取れないままちらりと彼の顔に目を向ければ、一見すると平静な余裕の表情。

でも、違う！平静じゃない！
余裕の微笑みに見えるけど、奥歯で笑いを噛み殺してる！

く、悔しい。悔しすぎる。
でも、その普段とは微かに違う表情を捉えられたことが嬉しくて。それも、悔しい。

まあ、これも当然。
そもそも彼は、代々皇帝に仕えてきた一族の人。その教育水準はもちろんかなりの物。
そして彼自身の真面目で努力家なところが、そのレベルを更に引き上げている。
最初から、勝負は決まっていた。

私、何でしりとりしたいとか言い出したんだろう…。

テーブルに置いたアイスティーも、かなりの汗をかいている。
私はほんの少しだけ眉間の皺を取り、小さく溜め息を吐いて両手を上げた。

「降参です。」

彼は、表情を変えることなく勝負の終わりを告げた。

「いい勝負でしたね。お疲れさまでした。貴女の集中力も切れ始めたみたいなので、ちょうど頃合いでしょう。」

そこまで見抜かれてた。だから、最後の『う』止まり攻撃だったのか。もう、ホント悔しい。

そして。…まだ我慢してる。
私は半分目を座らせて、今だ笑いを噛み殺してるような彼に言った。

「…いっそ笑ってください。我慢してるの分かってますから。」

しりとりの負けどころか、もう何度も貴方に負けている。
その悔しさからちょっとだけ拗ねた口調になってしまった。

すると、彼の余裕の表情は崩れ、眉尻が困ったように垂れ下がり、細めた目元はふわりと柔らかくなった。
そしてついと視線を私から逸らせ、緩めた頬を赤らめた。

その照れたような表情に私の視線は捕らえられ、胸が締め付けられる。

「えっと、すみません。悪気はないのですが、その、」

逸らせていた彼の視線が、一瞬だけ私へ向いた。

「一生懸命悩んで考えている表情が微笑ましくて、顔が緩みそうになるのを抑えていました…」

最後の方は尻すぼみになった、彼の声。
貴女は真剣だったので、悪いとは思いつつも意地の悪い言葉選びをしてしまいました、と囁くような言葉。

そんな事、思っててくれてたの？
あの我慢には、そんな意味があったの？
貴方の笑みに、言葉に、私は完全に不意を突かれた。
顔中が、熱い。夏の熱気なんて、目じゃないくらい。
絶対、今の私、顔が真っ赤だ。

グラスの中のアイスティーの氷が半分溶けて、カランと涼やかな音を立てた。

それに。意地の悪い、なんて言ってるけど。
気が付けば、あの連続攻撃の時、彼は自分に四字熟語縛りを課していた。
真剣に手を抜くことなく、それでも私とのハンディキャップを上手に埋めてくれていた。

もう、全部。何もかも勝てない。
多分、いつになっても。いつまでも。

「勘弁してください…本当に負けましたから…。」

彼の顔を直視できなくなった私は、赤くなった顔を見られないように両手で自分の顔を包み込み、俯きながら呟いた。

8/8/2024, 2:13:29 AM