お題：命が燃え尽きるまで
※このお話はフィクションです。実在する個人、団体とは一切関係ありません。

【注意】
作者が天体観測の知識ゼロなので、自分の中でのふんわりとした印象のまま特に調べもせずに書いています。おかしな所があるかもしれませんがご容赦ください。



◇　◇　◇

　命が燃え尽きるまで、あと二十五分。比喩なんかじゃなく、本当のことだ。
　僕の───否、“僕達の”命はあと二十五分で尽きると想定されている。
　突然すぎる話だけれど、僕達が今住んでいる惑星、“地球”には巨大な隕石が向かってきているらしい。そして、ついさっき隕石が地球に衝突するまであと三十分だと発表され、人々は混乱に陥っていた。
　日が傾き始め、街には橙が差している。きっと、人々はこのまま夜を迎えることなく、誰もが黄昏時に永遠の眠りにつくのだろう。それは僕も例外ではなく、本来ならもっと焦るべきなのだろうが、自分でもおかしいと思う程に冷静だった。
　そんな僕は今、自分の母校である中学校の屋上に侵入し、人生最後の夕焼けをじっと眺め、目に焼き付けていた。
　今日は高校で同じ天文学部に入っている、中学時代からの同級生と天体観測をする予定だったのだが、おそらく彼女は来ない。この地球はあとほんの数十分で終わるのだ。だから、別に今ドタキャンをされようと困ることは無いし、何ならドタキャンと言えるのかどうかも分からなかった。
　スマホのデジタル時計は、隕石が衝突すると発表された時間から五分進んでいて、僕達が自由に生きられる時間は段々と減っている。
　そういえば、と観たい映画があったことを今思い出した。週末に観るつもりだったのだが、こうなってしまえば観ることはできない。それだけは少々心残りかもしれない。
　なんて考えていると、立ち入り禁止の屋上の扉が開いた。扉の方向を振り向くと、そこには天体観測をしようと約束していた友達が居た。肩で息をしているので、大急ぎでここに来たことが伺える。
「ごめん……待ったよね」
　別に待っていない。夜が来る前に僕達は死ぬから、天体観測をするということはもう出来ないから、約束も無かったことになる。それに、彼女には病弱な妹が居たはずだ。僕は、彼女はずっとその妹の看病をしながら一生を終わらせるつもりなんだろうと思っていたのだが、違ったようだ。
「妹は？　妹が病弱なんじゃなかったっけ」
　僕がそう問いかけると、彼女は首を縦に振った。じゃあどうして、と聞く前に彼女からここに来た理由が話された。
「最後まで姉として居るのが何だか嫌で抜け出してきちゃった」
「……あと、最期は私が一番好きなことをしながら終わりたいと思ってさ」
　そう話していた彼女をよく見てみると、天体観測に必要な道具を一式持ってきているようで、本当に天体観測をするつもりのようだった。
「今日の日の入りの予報が今から約二十分後なの。予報通りなら、少しくらい見えると思って」
　彼女はそう話しながら荷物を下ろして天体観測の準備を進めていた。しかし、僕はもう天体観測は出来ないし彼女もここに来ないものだと思っていたから、天体観測に必要な道具はひとつも持ってきていなかった。
　僕がそのことを話すと、彼女は笑いながら「そうだと思った」と言い、続いて「それでもいいよ」と言った。だから、僕は天体観測の準備をしている彼女の隣にそっと座り、夕焼けを眺めた。

◇　◇　◇

　隕石衝突まで、あと五分。
　僕達二人は、立ち入り禁止な中学校の屋上にこっそり忍び込み、人生最後の天体観測をしようとしている。さっきまでは、日が沈むのを待ちながら、彼女の持ってきていた菓子を時々つまんで雑談をしていた。
　そして、今日は予報通りに日の入りしたらしく、どこかの日の入りの瞬間をライブカメラで見ていたらしい彼女は徐に立ち上がった。そこで、僕が密かに抱いていた疑問を彼女に問いかけた。
「日の入りした直後にすぐ天体観測って出来るものなんだっけ？」
　僕がそう言うと、彼女は硬直した。おそらくそこまで把握していなかったのだろう。そんなことあるのか、なんて思いながら僕は立ち上がって空を眺めた。
「まあ、今くらいの時間帯の空も綺麗だよね」
　フォローするような僕の言葉に、彼女は必死に頷いた。あまりにも必死で僕は少し笑ってしまったのだけれど。
　結局、天体観測は出来そうにないなということで、僕達は菓子をつまんで雑談をし、空を見ながら終わるということになった。ちなみに、彼女が言うにはこれも立派な天体観測らしい。
　スマホで表示しているデジタル時計の時刻が少しずつ進む。それと一緒に僕達の時間も少しずつ減っていて、終わりの時間も少しずつ迫ってきている。
　ついに、あと一分になって、空も先程と比べると随分暗くなっていた。
　その時、隣に居た彼女が声を上げながら空を指さした。その方向を僕が見ると、そこにはひとつの星が空に浮かび上がっていた。それが彼女にはとても嬉しかったようで、興奮気味に僕に話しかけてくる。
「うん」
　僕は頷いて、空に浮かび上がっている一つの星を見つめながら、これが人生最後に見る星なんだな、と考えていた。
　すると、突然空が明るくなり、星は見えなくなってしまった。おそらく、隕石がやって来たのだろう。終わるのは案外早いな、と思いながら、僕は屋上の冷たい床に横たわった。命が尽きる前に自分から眠ろうと思ったからだ。彼女が僕のことを心配そうに見つめているのを視界の端で捉えたけれど、おそらくもう目覚めることは無いので心配する必要も無いだろう。

◇　◇　◇

　全てが終わった世界。人々が最後に見上げた、日が沈んだばかりの空には、一点の星が浮かんでいたんだとか。

──終──

9/15/2024, 1:35:59 AM