1000年先も　2026.2.3

　紅のテント、吠える猛獣たち。

　空中を揺れるブランコを渡る、輝く服に包まれた何人もの曲芸師たち。艶やかな装いで観客を見せる踊り子。
　そして、舞台を取り巻く、観客でいっぱいの客席から聞こえる、終わらない拍手。

　私はそれをテントから離れた場所で聞きながら、裏方の仕事をしていた。特になんの取り柄もない、歌を歌うことが好きな、平凡な、本当に平凡な裏方だ。
　演者の服を干しながら、すんだ青空を見上げる。初夏の空が広がっていた。

　私はこのままこの場所で長い長い時間を過ごす。
　ずっとそう思っていた。

　今日もまた、旅の一団は移動する。
　娯楽を提供するために、あちこちの村や街、時には各国の王の御前で技を披露するよう、呼ばれることも何度かあった。

　季節は何度もめぐる。私たちも何度も世界中をめぐった。
　木々の花が開いて散り、若葉の頃を迎え、葉が紅くなって、やがて枯れて雪が降る。

　ある南の国では半年以上夏が訪れ、北の端では太陽さえ上らない日も半年以上。
　きな臭い時期にも、比較的平和な時期も、私たち一団は、世界中を巡っていた。
　笑いと喜びを提供するため、そして。

*****

　ある若い空中ブランコ乗りが、南の村の娘と恋に落ちて旅から離れた。
　次にこの村に訪れたときには、ブランコ乗りのひ孫とその子どもたちが見にきていた。
　一団の誰もが、ひ孫とその子どもたちを知っていたが、彼らは私たちを全く知らなかった。ひいじいさんが、空中ブランコ乗りだったことも、忘れ去られていた。

　時の流れは残酷だと、そのとき私は思った。

*****

　ある若い踊り子の少女は、東の街の有力者に見初められた。街の有力者は執拗に少女をもとていた。
　団長のもとにやってきては脅したりしているのを何度も見かけた。

　ある日、踊り子の少女は有力者の手の者にさらわれ、救出されたときには虫の息だったという。
　それでも少女は一員として存在することを望んだため、そのまま一団にいた。

　彼女は傷が治らないためステージに上がることも出来いことで絶望し、この団を離れてある村の片隅でひっそりと暮らすことにした。

　次にこの村に訪れたときには、彼女のひ孫の孫が子供をつれて見にきていた。
　時の流れは残酷だと、私は思った。

*****

　ある猛獣使いは、息が合い、どんな困難な技を共にしてきた自分と共に組んだ猛獣が、何匹も目の前で年老いていき、別れを告げていくことに疲れていた。

　彼は猛獣たちに立派な石造りの墓を立てると言って、東の果ての村で別れた。私たちはそれを見届けた。

　次ににこの村に訪れたときには、ボロボロになった石が積まれているだけの場所になっていた。

　時の流れは残酷だと、私は思った。

*****

　一人、一人と減っていった一団は今は十人ほどになっていた。割れんばかりの拍手は相変わらず続いているが、一団として維持するにはもう無理だと、誰もが感じていた。

　私たちは、運命共同体だ。数百年前に始まったこの一団も、団員がいる限り解散は出来ない。団を出たら待つのは、分かっているが誰も口にしないことだ。

　原因は分からない。

　だが、団長が何かしたとは聞いたことがある。
　もはや誰が話したかも、いつ誰から聞いたのかも分からないが、それが原因でこの団が半永久的に巡り続けるのだという。
　理由など、今となってはどうでもいい。

　時の流れは残酷だと、私は思った。

*****

　そんなある日のことだった。

　その日、私は偶然鮮やかなテントから離れて、狩りに出ていた。

　数こそ少ないものの、賑やかなテントからの笑い声。最近になって、ようやく私にも回ってきたリュートの弾き語り。やっと、発表できるようにもなって、聞きたいともいう声も聞こえてきた。

　獲物を人数分確保し、テントへ戻ろうとしたそのときだった。
　テントの方から、人の悲鳴と何かが破壊される音、布の引き裂かれる音。馬の蹄、雄叫びが聞こえてきた。あわててテントの方に走る。

　目の前で団長が、軍服の男に取り押さえられていた。飛び出そうとしたが、団長が腕を動かす。

　来るな、の合図だ。
　私はそのまま、茂みに身を潜めて体を丸めていた。
　仲間の悲鳴、男たちの雄叫び、その全てが私に何が起こっているのかを伝えてきた。

　やがて、馬が去り、人の気配も完全になくなった。
　狩りの際に馴染みのあるあの匂いが、辺りに満ちていた。
　
　こうして、数百年続いた、輝くドレスやレオタードを着る若い踊り子達も、しなやかな肉体を持つ若い曲芸師も、そして団長も。
　この国の軍に踏みにじられて、テントも荷車も何もかも破壊されていた。
　私だけが、全てが終わってしまったその現場に立っていた。

　時の流れは残酷だと、初めて体の芯からそう思った。

*****

　こうして、私は最後の団員になってしまった。
　団長なき今、原因は解消されたのかと思ったが、歳を重ねることもなく、世界の移り変わりをただ見送っていく。　
　
　どうやら、団そのものに何らかの力が働いているのだろう。
　この定めを終わらせるために出来ることは何度もした。長い時間を書けて調査もした。それでも分からないままここまで来た。

　もう、無駄なのだ。諦めるしかないのだ。

　私は全てが変わってしまったあの日から、共にあるリュートを手に取った。切り株から立ち上がると、あてのない旅へと再び歩き始める。

　1000年先も、そのまた先も。
　私はリュート片手に巡りつづけるのだろう。
　時の流れは残酷だと、何度も思った。

2/3/2026, 6:49:52 PM