自分の前で、人参のような赤毛の尻尾がゆらゆらと揺れている。自分の従者、シルヴィアのポニーテールだ。彼女がきょろきょろと辺りを見回すたびに誘うように揺れている。思わず掴みたくなる衝動に駆られるが、掴んでしまえば機嫌を悪くすることは必定なので、何とかコンラートは堪えていた。
　自分の気を逸らすために、彼は口を開いた。
「お前、随分と物珍しそうに辺りを見てっけど……そんなに来たことなかったか？」
　彼の前を歩いていたシルヴィアは立ち止まると振り返った。その顔は好奇心できらきらと輝いている。
「ええ。麓の街はよく訪れていましたが――王都は数えるほどしかありませんね」
「そうか。じゃあ、今日は好きなだけ見て回りな」鷹揚にコンラートは頷いた。「何か欲しいモンあったら遠慮せずに言えよ」
　彼のその言葉に、シルヴィアは滅相もないと言いたげに首を横にぶんぶんと振った。
「お気づかいは有難いですが……それには及びません。見ているだけで充分です」
　コンラートは苦笑した。
「別に遠慮すんなって」
　シルヴィアは困ったように眉尻を下げて、再度首を横に振った。彼から何かを与えられるだなんて、二重の意味で勿体ない。彼は人に贈るとなると、お金に糸目をつけない。自力で賄える範囲で収めているだろうが――彼が贈り物を贈る相手には枚挙にいとまがなく、彼の未来を考えると少しでも多くの人に贈れた方がいい。
　そんな彼女の胸中を彼が知っているわけではなかったが、シルヴィアは言い出したら頑固だ。長い付き合いでコンラートはそのことを熟知していた。今のままではいくら言葉を重ねても、うんと頷くことはないだろう。
（……勝手に買って、勝手にやるしかない）
　コンラートは溜息をつくと、再び歩き出した彼女の後ろをゆっくりと歩き出した。
　しばらく、彼はぼーっと彼女の跡を歩いていたが、ふと彼女が何かをじっと見つめているのに気づいた。彼女の視線を辿ると、その先には帽子が置いてあった。
（そう言えば、こいつが帽子を被っているところなんて見たことないな）
　彼女は少しの間、帽子を眺めていたが、やがて歩き出した。コンラートはさっと帽子が置いてあった店に入ると、一つの帽子を掴んで購入した。陳列されていた中で、一番彼女に似合いそうなものだ。
　戻ると、シルヴィアはすっかり先を歩いていた。彼は走って彼女を追いかけると、その頭に買ってきた帽子を被せた。
　急に視界が狭くなって、彼女は小さな悲鳴を上げた。思わず頭を押さえて、ふわふわとした感触に困惑する。立ち止まった彼女は、頭に乗ったものを取り払った。
　それは帽子だった。しかも、さっき見ていたやつだ。
　シルヴィアは振り返った。こんなことをするのはコンラートしかいない。
「コンラート坊ちゃん？」
　彼はふわりと微笑んだ。
「思った通り、やっぱ似合ってるよ」

1/28/2025, 8:08:13 PM