そのお客さんは、いつも良い香りをさせて私のカフェにやってくる。

「こんにちは。」

『いらっしゃいませ！！』


カランカランと扉を開けたのは、背の高い細身のお兄さん。私より二つほど年上でとても優しい人で、うちの常連さんだ。


『そちらの席にどうぞ〜』

「ありがとう。」

彼はお礼を言うと、軽く会釈をして案内した席へと座った。
私の前を通ったため、彼のまとっている匂いがほんのり香る。


『いい香り……。』

「え？」

席に座った彼が素っ頓狂な声を上げる。
しまった、心の声が漏れてしまっていたようだ。


『あ、す、すみません……。お客様いい香りだなって思いまして。』

もごもごとしながら白状すると、彼はフフっと笑う。

「すみません。さっきまでお店にいたものだから、体に匂いが移っちゃったんですね。」

スンスンと自分の腕の匂いを嗅ぎながら、困ったように謝られる。


『お店、ですか？』

「はい。私、紅茶屋を営んでおりまして。」

『……！紅茶屋、ですか。』

なるほど、今までさせてた香りは紅茶の香りだったのか。
どこかで嗅いだことあるような気がしていたのは、そういう事だったのかと納得した。

彼は胸ポケットを探ると、小さな袋を取りだした。

「こちらをよければどうぞ。」

差し出された袋を咄嗟に受け取る。
中には緑の茶葉が入っているようだった。

『えっ、これ。』

「差し上げます、最近入荷したので。良かったら味の感想も頂けると嬉しいです。」

『いいんですか？』

「是非、寝る前に飲むと睡眠効果もありますよ。」


確かにここ最近あまり眠れていない。
だが、紅茶は以前睡眠に効くと聞いて試したが、あまり眠れずに終わった。

せっかくの頂き物だし、効能とかは気にせず美味しく飲ませてもらおう。

ありがとうございます、と深くお辞儀をして、お冷を持ってくるために厨房へ引っ込んだ。



『ふぁ……疲れたぁ。』

ドサッと近くのソファーに腰を下ろした。

有難い事に、私のカフェには毎日数十人お客様が来てくれる。これを一人で回しているため、終わる頃には体がぐったりしている。


『これ以上増えたら、さすがに誰か雇わなくちゃなぁ……』

ぼんやりと考えながら呟く。
だが考えれば考えるほど頭が痛くなる。
お客が来ているとはいえ、十分に人件費に割けるほどそこまで裕福じゃない。

んー、と悩んでいると、昼間に貰った紅茶の袋が目に入る。


『とりあえずひと休憩しようかな、』

ゆっくりと立ちあがり、紅茶を入れに行った。


フワリ……

ティーバッグをマグカップに入れお湯を注ぐと、爽やかな香りでいっぱいになった。

『あ、これハーブティーか。』

少し蒸らし、ティーバッグを取り出すと、綺麗な薄い緑に色づいていた。

いただきます、と小さな声で言った後、ひと口啜る。


『おいしい……。』

ホッとする。
お風呂から上がって少し冷えた体に、ポカポカとまた温かさをくれた。
味もとても飲みやすく、以前飲んだ紅茶よりも早く空にしてしまった。

さすが、紅茶屋さんがおすすめしてくれただけある。


飲み終えてすぐ、布団の中へ入る。

普段ならお店の改善点を書き出したり、頭の中で色々と考えているところだが、体がポカポカしているせいかどこか眠たい。

『明日は、お休み、だし……ゆっくりして、も……』

気づけば意識を手放していた。


鳥のチュンチュン、という声で目が覚める。

時計は朝の九時。
いつもならお店の開店準備をしている頃だ。

休みの日でもお店に行って試作をしているので、ここまでぐっすり眠ったのは本当に久しぶり。

ゆっくり起き上がって、彼から貰った袋を見る。

すると、袋の中に小さなメモ紙を見つけた。

『何だろう……？』

カサリ、とメモを開くと小さめの文字で数行綴られている。


「こちらは “リンデン” という茶葉になります。
ほかのハーブティーに比べると飲みやすいんです。
それからカモミールも少しだけ混ぜてますが、リンデン自体も安眠効果に長けている紅茶なので、睡眠効果にとっても期待できると思います。」

『だからこんなに眠れたのね…』


ペラっと裏面を見ると、そこにも文字が。


｢クマが酷いように見えます。同じく店を営む者として少しお節介やかせてもらいました。あまり無理はしないで。｣

彼らしいとても柔らかい文章。
睡眠不足の悩みは誰にも言ったことはなかったが、どうやらバレていたようだ。

きっと、昨日元々このハーブティーを渡すつもりでお店に来てくれたのだろう。
本当に優しい方だ。

私のお店やコーヒーを好きできてくれるお客さんは沢山いる。その人たちのために、もっといい店にしようと今までずっと奔走し続けていたが、私が倒れてしまっては元も子も無い。

大事な事に気づかせてもらった気がする。


部屋の窓を開け、少し換気する。
風が入り、少し空気が冷たい。

こんな風を感じたのはいつ以来だろう。
最後に青空をしっかり見たのはいつだったか。

『今日は好きな事をしようかな。』


今はゆっくり休む。また明日から頑張るために。

そう誓って、窓を閉めた。

#紅茶の香り

10/29/2023, 1:47:05 PM