あたしの名前は九印 美鎖(くいん みさ)。
好きな食べ物は唐揚げとドーナツ、
どこにでもいる普通の女子学生！
だったはずなのに、あたしの人生は
何気ない一言によって変わった。

「あいつマジでブスじゃね？」

男子の放ったその言葉は、
まるでガラスの破片のように深く突き刺さり、
抜け落ちることなく残り続けた。

それからあたしは誕生日プレゼントに女優ミラーを
買ってもらい、毎日、何時間も鏡と向き合った。

ニキビを治す方法、ダイエット、バレないメイク、
トレンドのファッションetc...。

「美鎖、今日はあんたの好きな唐揚げだよ～！」
下の階から聞こえてくる母の明るい声。

「ただいまー！美鎖、ドーナツ買ってきたぞ」
箱を掲げて嬉しそうに笑う父の姿。

「揚げ物はダメ！揚げ物はダメ！」

あたしは部屋に閉じこもり、
両親は不安げに顔を見合わせた。

「あの子どうしたのかしら」
「最近痩せすぎじゃないか？」

バイトを始めて貯めたお金で整形にも手を出した。
以前より大きくなった二重の目、
通った鼻筋、ニキビ跡も薄くなってきた
――けれど、まだ足りない。

「歯並び良くないな～。ゲッ、矯正って
こんなに高いんだ。もっと働かないと」

そんな努力の甲斐あってか、
あたしは入社した会社で美人と評判になり、
垢抜けない頃と比べて周囲の対応も一変した！

男性には重たい荷物を運んでもらえたり、好意の
眼差しを向けられ、女性からはキレイだね、おしゃれだねと褒めてもらい、あたしの承認欲求を潤した。

――順風満帆。
......だった、あの女が現れるまでは。

真白 雪(ましろ ゆき)
新卒の後輩で、雪のように白い肌に、
吸い込まれそうな黒い瞳、桜色の小さな唇。まるで
絵本の中からお姫様が抜け出してきたかのよう。

美しく、清らか、おしとやかで、自然体。
彼女は瞬く間に職場の人気者となり、
あたしの天下は終わりを告げた。

「雪ちゃん、肌めっちゃきれいだね！
何かしてるの？」
「あっ、えと、特に何も......。
た、たくさん眠ってるだけですよ」
「かわいい～～！」

チヤホヤされている真白雪を遠巻きに見つめながら、あたしは心の中で呪詛を放った。

（は？何もしてないって？嘘つけ！このあざと女！）

ふいに真白雪と目が合い、
にこりと微笑みかけてきた。

あの女とはやたら目が合う。
そして、か細い声で、
「九印さん......、少しお話できるかな？」
とモジモジしながら聞いてくるのだ。
あたしは問答無用で無視してやった。

――

あたしはくだらない嫉妬心から真白雪に
嫌がらせを繰り返していた。

仕事を押し付けてミスを誘い、
話しかけられても無視を決めこむ。

そしてあの日。
階段を降りている真白を見かけたあたしは、
背後からそっと近づき、
軽く押して驚かせてやろうと思った。

けれど、彼女は気配を読むかのように
後ろを振り返り、体を横にずらした。

次の瞬間、あたしは足を滑らせそのまま
階段を転げ落ちて、

――目覚めた時、白い天井があった。

「美鎖！よかった.....！」
ホッとした表情を浮かべる両親、先生。
引き攣れるような痛みが顔を這う。

「......お母さん、お願い。鏡、持ってきて」

やがて枕元に置かれた鏡を覗き込んで、
あたしは息を呑んだ。

なんて醜い。見るに堪えない。

頭を掻きむしり、シーツを握りしめ、
泣き叫びたい衝動に駆られた。

自業自得。
心の中で誰かがそう囁いた。

ベッドの上で、あたしは一晩中天井を見つめていた。
眠れなかった。未来が真っ暗だった。

「九印さん、お見舞いですよ」

看護師の声と共に、甘やかな果実の香りが
病室に漂ってきた。

入ってきたのは、白いワンピースに身を包んだ
黒髪の女――真白雪だった。

「......こんにちは、具合はどう？」

「......意地悪して、突き落とそうとした
相手の見舞いによく来れるね」

突き放すような言葉を向けると、真白は長いまつ毛を震わせ、静かに果物が入った籠をテーブルに置いた。

「美鎖ちゃん、覚えてないかな」

そう言って、彼女は一枚の写真を差し出した。

そこに写っていたのは、ニキビだらけでふっくらと
した一重の少女。かつてのあたしの姿だった。

「こっちが、私.....」

写真の端を指さす真白。前髪が長くて顔が見えない、色白で小柄な少女。

雪は昔、"暗井 雪"という名前だった。
親が再婚して苗字が変わり、
外見もすっかり変わっていた。

内気で吃音があり、クラスでいつもひとりぼっち。
いじめられていた彼女を助けたのが、あたしだった。

「......練習して、す、少しは喋れるようになったけど、性格は臆病で、弱いまま......。で、でも、そう簡単には変えられないし、もう、このままでいいかなって....」

あたしの胸に遠い昔の記憶が蘇る。

『あっ、ありがとう......み、美鎖ちゃん』

――

時間はかかったけど、あたしはリハビリを終えて
職場に復帰した。
顔の傷は癒えていない。鏡を見れば、
どうしようもない気持ちが湧き上がる。

それでも、前より心が軽くなった気がする。
胸にこびりついていた泥のような不安が、
少しずつ剥がれ落ちるように。

このままでいい。
これが、あたし。

「み、美鎖ちゃんのお弁当......、
とっても、美味しそうだね！」

唐揚げ特盛弁当を広げるあたしに
雪が照れたように声をかける。
その隣にはミセスドーナツの箱。

「でしょ？一個あげるよ」

そう言ってエンゼルクリームを手渡すと、雪は目を
丸くしてから、白い頬をふわっとばら色に染めた。

「あ、ありがとう、美鎖ちゃん！」

お題「手放す勇気」

5/16/2025, 11:30:22 PM