「私がもし、カエルでも愛してくれる？」
底に溜まったジュースと溶けかけの氷をくるくるとストローでかき混ぜながら、僕の彼女は言った。
「無理だね」
なんの躊躇もなしに言う。
カエルは僕が一番大嫌いな生き物。
それが大好きな彼女の本当の姿なら、悲しいが別れを決意する。だって、彼女は本来の姿を愛してほしいと当然思うだろう。でも、僕はできない。どうしても。
それに、カエルになってしまったら、彼女は彼女でなくなると思うのだ。
僕の愛するのは彼女は、人間で、かつ愛らしくて、気遣いができて、会話をすることができる、というのが大前提。もちろん他に好きなところはたくさんある。
どんな私でも愛してくれる、って言って欲しかったと、これで言ってくるなら、僕は彼女に言いたい。
嘘をついてまで君をそばに置いておきたく無いんだ、と。
「まあ、そりゃそーだよね。私もあなたが大嫌いな蛇だったら、愛せないもん」
へらぁと彼女は笑った。
僕の彼女は、よくこんな、「もしも」の話をしてくる。その都度僕は真剣に考えているのだが、彼女の知ったことでは無いのだろう。
どんな姿でも愛する、と誓える人がいるなら大した執着だどんな僕は思う。　
むしろ、それを言われた方はどんな気持ちになるのか。
歳をとっていくことを考えれば、皺が増え、皮がたるみ、目が窪んでいく姿さえ愛してくれると言うのなら、安心ではあるかも知れない、とは思った。

目を覚ますと、彼女が隣にいない。
彼女の温もりはベッドに残っていない。随分と早く起きたんだな。
目をこすりながらリビングへ行く。
だが、「おはよう」の言葉に返事をくれる彼女はいなかった。
おかしい。
彼女には今日は何も予定がなかったはず。
玄関の靴をみても彼女がいつも履く靴はある。
じゃあ、どこへ行ったんだ？
隠れているのかと少ない部屋を探し回る。いないいないいない。
ふと、昨日の会話を思い出す。
なんだったか、彼女がカエルだったら、といった話だった。
音を立てながらベッドへ向かう。
うすい掛け布団をめくると、いた。カエル。
これは僕の彼女なのか……？
人間に化けるカエルなんて聞いたことがない。
まず、僕はこのカエルと寝ていたということに気持ち悪さを覚える。人間の彼女ならいいがカエルの彼女はやだ。
お願いだから、人間に戻ってくれ。
お願い。これじゃあ君を愛してやれない。
ごめん。本当の姿を好きになれなくて。
ごめん。昨日は無理って即答して。
「お願いします」
ベッドの上で土下座をして、泣きながらカエルの彼女に請う。大好きなのに嫌いという矛盾が辛い。どうしたら戻ってくれるんだ。どうしたら、なにをしたら。

「何してるの？」
彼女の声がした。カエル姿でも話せるのか。
「土下座です。ごめん、カエル姿の君を愛せないんだ。だから人間に戻ってくれ。お願い」
これ以上ないほど頭を擦り付ける。
「いや、私カエルになってないし。後ろ後ろ、見てよ」
「へ？」
言われるがまま振り返る。
「すごっ、めっちゃ勢いよく振り返ったね。ほら、私人間。なに？昨日の本気にした？」
ニヤニヤ聞いてくるがそんなもの気にしない。
「うっっうぅ、ぐすぐす」
「え、なんで泣いてんの？どした？え？おっと？」
我慢ができずに彼女を抱きしめる。
戸惑っていたけれど、背中をトントンしてくれてなんとか僕は落ち着くことができた。
「で、どうしたの？」
「目が覚めたら、靴はあるのに君がいなくて。そしたら、ベッドにこいつがいるから、君なのかと思ったんだ」
カエルを指差すと、彼女は無言で捕まえて外に逃した。
「カエルがいたら、外に逃してほしい。流石にベッドの上は汚い。このベッド洗うから」
君だと思ったから、出さなかったのに。
僕が悪いのは重々承知しているので、素直に頷くけど。
好きだなぁ、彼女のこと。
「ねぇ、結婚しよ……ごめん、やっぱ今のなし」
「え、うん。私も聞かなかったことにするね。もっとそういう雰囲気の時に言って欲しいな」
「うん。そうする」

そして、彼女を抱き抱えて彼女の匂いを嗅ぎながら、
彼女の尊さを今日も実感するのだった。

7/10/2023, 12:41:24 PM