ぱちん、と何かが弾けた音がした。

あまりの衝撃に、思わず尻餅をつく。
数時間前の記憶に、血の気が引いていくのを感じた。

「嘘、でしょ？」

呟くが、やはり記憶は掻き消えてはくれず。
僅かな期待に、恐る恐る頬をつねれば、鈍い痛みに色々な意味で涙が滲んだ。

「と、りあえず。戻んなきゃ。兄様の所に」

バックひとつを掴んで部屋を出て。
転がるように、日の沈んだ夜の街へと駆けだした。



放課後。いつもの帰り道。
いつもと同じ幼なじみが隣を歩いて。
変わらない日になるはずだった。
昨日見たテレビの話。今日あった出来事。
他愛のない話をして、笑いあって帰る道すがら。
急に十字路から飛び出した自転車に驚いて、ふらつく体を支えるように抱き留められ。
その熱に、たぶん酔ってしまったのだろう。
気づけば、唇から今まで隠してきた想いが溢れ落ちてしまった。

「好き」

ただ一言。
小さく呟いた。

「ごめん。好きな人がいるんだ」

けれど、その想いは叶う事はなく。

「わたしこそ、ごめんね。忘れて？」

今までの関係にすら、呆気なくひびが入るのを感じていた。

その後。どうやって戻ったのか、正確には覚えてはいない。ただ気づけば、部屋の中で一人きりで泣いていた。
泣いて。泣いて。泣いて。

そうして、泣き疲れ。
顔を洗おうと洗面台に向かい、己の泣き腫らした顔を見た時に。

ぱちん、と。
封をしていたはずの、記憶が元に戻った。
すべてを思い出して、愕然として。

こうして、思い出した記憶を辿り。泣いた理由の記憶から逃げるようにして、ここにいる。



「それで。戻るのか？」
「戻らない。何で思い出したのに、戻らなきゃなんないの」

膝を抱えて愚痴る少女に、男は表情ひとつ変えずにそうか、と相づちを打つ。

とある神社の、社務所内。
男の元に少女が転がり込んできたのは、夜明けを過ぎた、まだ薄暗い時間帯の事だ。
男に記憶がある事を喜び、己自身に怒り、社の主が不在である事に嘆く少女は、前日に泣いていたとは思えぬほどに活気に満ちあふれている。

「それほどまでに気まずいのか。もう憎んではいなかったのだろう？」
「それ以前の問題でしょ。いくら覚えてなかったとはいえ、わたしたちを殺した男に恋するのは絶対になし」

男の純粋な疑問に、少女は心底嫌そうに首を振る。

「兄様の願いでも、断ればよかった。記憶を封じて人として恋をしろ、だなんて」

何て酷い願い事、と嘆く少女は主と共に生きた頃より変わらない。
主の側室として、主一人を愛し、命を捧げた。その生き方は、何度命を巡らそうとも変わりはしなかった。
その愛を貫くために、何度目かの生で自らの時を止めてしまうほどには。

「兄様、怒るかな」
「それならば、もう一度やり直したらどうだ？」
「破れた恋でも、恋には変わらないもん。そっちじゃなくて、あれに恋してしまった方の事を言ってるの」
「記憶がなかったのだから、仕方がないのではないだろうか」

あれ、と評される程に少女にとって、その者は幼なじみとしても恋する相手としても不本意だったのだろう。
かつて主を殺した相手だ。
恨みなどはすでにないが、それでも幼なじみとして、友としてある事は男としても難しい。
記憶を封じていたとはいえ、大層な巡り合わせもあったものだ。

「そもそもわたしの好みではなかったのに。恋するなら寡黙で、常に冷静で、それでいて強くて優しい人が良かったのに」
「それは主の事だろう」
「そうよ。あれは口数は多いし、ちょっと躓くだけで乱れるの。それを慰めてたなんて、思い出しただけで嫌になる」

首を振り、腕をさする。
だが、顰めた顔は次第に悲しみを宿し、でもね、と呟いて目を伏せた。

「今更だって、分かってる。戦があったのは、遠い昔の事だもん。その時の記憶を持っている事自体がおかしいのだし、あれも記憶を持たずに今を生きているのも知ってる。分かっているの」
「そうだな。忘れる事が、正しい。記憶を有する事は、過去に縋っている事と同義なのだろうからな」
「つまりは弱いって事ね、わたしたち」

少女の言葉に男はそうだな、と呟いて、かつての終わりの記憶を辿る。

主が討たれるその刹那に入れ替わり、主として討たれた少女。
それを唯一看破し、少女を、主を、男を討ち取った敵将。

今を生きるには、足かせにすらなり得る記憶。
それでもまだ手放す事は出来そうになかった。

「これじゃあ兄様に怒られてしまうのも、仕方がないわ」

顔を上げ、少女は笑う。
泣くのを堪えるような、泣いているような笑顔だった。

「でもよかった。あいつが振ってくれて。わたしにはまだ恋は早かったみたいだし。途中で破綻するよりは、最初から始まらない方がいいもん」

笑う少女に、男は肯定も否定も返さず。
ただ、少しだけ少女の記憶が戻った事を残念に思う。

「戻らないのか。心配しているかもしれない」
「戻らない。戻れないよ。痕跡は全部消してきたからね」
「ならば、また始めからやり直せば良いのではないか」
「やだ。絶対やだ。始めるなら兄様がいい」

頬を膨らませて視線を逸らす少女は、男の言わんとしている事が分かるのだろう。
分かっていて、認められないのだ。

「どうしてもと言うなら、巻き込むからね。一人だけ残ろうなんて、許さないんだから」
「それは困る。此度の生では、まだ主に御目通りが叶っていないのだ」
「じゃあ、それ以上言わないで。どうせ兄様にも言われるんだから」

拗ねたような物言いで外へと向かう少女に、男はそうか、と一言だけ返す。
引き止める言葉も、理由もない。
ふっ、と短く息を吐く男に、少女は立ち止まり背を向けたままであのね、と声をかけた。

「今はまだ無理。兄様を愛しているもの。きっと兄様と比べてしまう。比べて、傷つけて。だからあいつは他の人を好きになったんだと思う」
「そうか」
「この生を終えない限りは、本当に無理だよ。でも術を解いて、生を終えて。新しい生の先でまた巡り会えるとしたら」

くるり、と振り返り、少女は微笑う。

「その時は、どうなるかは分からないけどね」

精一杯に強がる、かつて優れた術師として生きた少女に対して、男は一言、そうだな、と笑った。



20241004　『巡り会えたら』　

10/4/2024, 9:52:21 PM