(注)長めです。展開が暗めです。

《変わらないものはない》

　ずっと、変わらないと思っていたのに。
　君だけは、ずっと俺の友達だと思っていたのに。
「お父さんを返してよ！　この嘘吐き!!」
　涙を伴った悲痛な叫びが、応接室に響き渡った。
　どうして、そんなことを言うんだ。
　そんな言葉が出かかったけど、ああそうか、彼女は結果しか知らないのだろうと思い口を噤んだ。
　彼女の父親は商人で、売れ行きが伸びず生活に困っていた。そこで彼女と親しかった俺が、商品価値を上げる為家の名前を貸してやったのだ。
　由緒正しき名家である俺の家は、彼女たち平民と違って貴族だ。そんな家のお墨付きの商人とあらば、誰だって買い付けをそこでしたいと思うだろう。
　その狙いは正しかったと言えよう。
　あらゆるものが、相場の倍以上の価格で飛ぶように売れたのだ。
　だが、それを己の努力の結果だと勘違いした彼女の父親は驕ってしまった。
　そして、商人仲間に恨みを買い続けた末に借金を妻と娘に残し失踪したという。
「……たしかに、君のお父さんが失踪した理由は俺の行動にある。感情論で、軽々しく一介の商人に家の名前を貸した俺が悪かった。でもな、しっかりやっていれば問題なかったんだ」
「何言ってるのよ！　お父さんは、ずっと地道に頑張って——」
「じゃあなんで、ギャンブルに手を出したんだよ。挙句、借金を作って逃げ出したのはなんでだ。おかげでお前たちは二度と商いなんてできなくなったぞ」
「っ！　それ、は」
　身に余る権力を得て、おかしくなったのだろう。
　持たざる者が力を急激に得て呑まれるというのは、よくある話だ。
「っでも、あなたがお父さんにやったくせに！」
「俺が？　何を」
「とぼけないで！　一生を掛けたって払えない額の借金を背負わせたのはあなたでしょ!?　助けるって言ったのに、嘘吐いて！」
　冗談じゃない、俺が、借金を負わせただなんて。
　道理で憎そうに俺を睨むなと納得するが、捏造も甚だしい。私財がギャンブルに溶けたからと商人仲間から少しずつ借金をして行った結果だろうに。
　とはいえ、今更俺が真実を口にしたところで信じては貰えないだろう。
「……あなたのせいで、お母さんだってっ……！」
「待て、母親の死まで俺のせいにするのか」
「何その言い方！　だってお父さんがいなくなったから、頑張って稼がないとって……それで体壊して、風邪を拗らせてっ……!!　あなたのせいでしょ!!」
　経緯は知らないが、母親が倒れたことは知っていた。家の者に見張らせていたからだ。
　なるほどたしかに、間接的だが俺のせいかも知れない。だがここまで責められる謂れはない筈だ。
「俺が仕事を斡旋すると言ったのに、断ったのはそっちだろ。自業自得だ」
「当たり前でしょう!?　誰が、お父さんを追い詰めた奴から仕事を紹介するって言われて頷くのよ。危ない仕事に就かされるに決まってるわ！」
　ここまで俺は信用がないのか。
　何を言っても無駄だな、と判断した俺はソファから立ち上がる。
「もういい、出て行け」
「せめて謝って！　お母さんのお墓の前で」
「俺は出て行けと言った筈だ、聞こえなかったのか」
　喚く彼女を回収しに、使用人を呼ぶ。
　扉の近くで待機していたのか、直ぐに現れた。
「いいか、よく聞け」
「うるさいっ！　嘘つきな奴の言葉なんて私は、」
「黙れ」
　幼馴染で、仲の良かった唯一の少女の首を掴む。
　腕は使用人に拘束されている為身動きが取れない彼女に、俺は笑んだ。
「お前の父親は愚かだったんだ。権力に呑まれ、金の亡者となりどこかで野垂れ死んでいるだろう」
　漸く恐怖を覚えたのか、表情を強ばらせる彼女。
「お前の母親もまた、愚かだったんだ。俺の誘いに乗っていれば今頃、お前と幸せに暮らせたものを。俺の慈悲を蔑ろにしたのだから、死も当然だ」
　怒りなど消え失せ、血の気が引いたその顔。
「そんな愚か者共の娘のお前に、俺が慈悲をくれてやろう」
　腰を抜かして立っていられなくなったか、俺を見上げるその瞳に映るは絶望。
「今すぐここを出れば、命の保証と僅かだが金をくれてやろう」
　一瞬映った希望は。
「だが、今後謝罪を求めたり俺と関わる様なことがあれば命はないと思え」
　震え頷くことで成立した。
　後のことは使用人に任せ、俺は手を離し応接室から立ち去る。
「国を出る資金と馬車の手配、追加で平均年収一年分の貨幣、借金返済、父親の捜索隊に増員をしろ」
　すれ違い様に使用人に命令を下し、俺は自室へ戻った。ベッドに倒れ込む。
「きっついなぁ……これは……」
　はは、と乾いた笑いが漏れるのも仕方がないだろう。まさか、そんなシナリオができあがっているとは思わなかったのだ。
　使用人から、幼馴染の少女が俺に会わせろと言って聞かない、と聞いた時は何事かと思ったが。
　真面目な彼女のことだ、聞いた話を鵜呑みにしてしまったのだろう。
「言い過ぎたかなぁ……言い過ぎたよなぁ……」
　流石に言葉がきつかったかもしれない。
　だが、ああでも言わないと俺が彼女を突き放せないのだ。国内にいると借金取りが来るだろうと見越して、早く国を出てもらう必要があるというのに。
「……でも、まあ。変わったのは俺かも知れないな」
　昔の関係が、幼馴染だったのに。
　今では、方や憎しみを募らせ。
　方や、それに甘んじているのだ。
　笑って過ごしてくれれば、それでいいのに。

　変わらないものはないのだと、理解させられた。

12/27/2023, 4:21:18 AM