私には、五人の主君が居る。

一人目は、西の果てにある国の王弟。

二人目は、権謀術数に長けた文官。

三人目は、智と猛を持ち合わせた老将。

四人目は、大王の偉業に最も貢献した名将。

五人目は、海を渡った東の果てにある島国の御子。


皆、もう亡くなった。

一人目の主君は、兄たる大王を支える為にいつも努められていた。

しかし、その将来の有望さから政敵に冤罪をかけられ、

戦地で殺されたそうだ。

まだ齢十七の若さであった。

あの時ほど無力を覚えたことは、生涯……無かった。


二人目の主君は、一人目の主君の、王弟の腹心であり、

兄の主君でもあり、私の才を見い出した方でもあった。

策略で彼の右に出る者を、私は知らない。

今思うに、王弟の死が彼の才を急激に開花させた。

彼は、いつも飄々として冷徹だったが寛容で、

下々の者を決して軽んじなかった。


三人目の主君は、多くの部下に慕われていた老将だった。

病に伏したと聞いていたが、頭脳も身体も衰えを全く感じなかった。

新参者の私を快く受け入れ、軍法から武術まで細かく指導して貰った。

寝台に伏し亡くなる直前まで、よく笑い、よく食べ、よく慕われていた。


四人目の主君は、人間を熟知し、戦の何手先までも見通す方だった。

そして、私が最も長くお仕えした方だった。

どの戦の戦法も隙が無く、何手先までも計算され尽くされ、

的確な指示に、熟練した部下たちの強さ、どこを取っても弱点が無かった。

その中で私は、間者として少しずつ功を重ねた。

やがて、彼のご子息の指南役として仕え、戦場でも仕えるようになった。

彼には、数え切れないほどの経験と恩を受けた。

感謝しても、しきれない。


五人目の主君は、幼き頃から遊び相手として、お側に居た。

本来なら、初めから彼に仕えるはずだった。

しかし、父が勢力争いに敗れ、失脚した。

父と連なる私たち家族は国を追われ、

海を渡った先にあるという、大陸の国に行こうとした。

しかし、生き残ったのは姉と兄と私だけだった。

姉が舞妓となり、兄と私はその店の下働きをさせてもらっていた。

そして、姉はある貴族の青年に身請けされ、

兄と私を養子にしてくれたのだ。

貴族としての一通りの教育を施してもらった。

そこからは先ほど記した通り、一人目の主君に仕えetc……。

四人目の主君が亡った後、私は故郷に海を渡り命がけの帰路に立った。

当時の私の歳は、齢三十。

故郷では、もうすぐ死ぬ年齢だった。

それでも、彼に逢いたかった。

幼き頃に交わした……彼との約束を守りたかった。

ひと目見て、彼だと分かった。

無我夢中で彼のもとに走った。

彼も、私をひと目見て分かったようだった。

互いに抱きしめ合った。

彼は、涙ぐみながら

「よくぞ、生きていた。本当に良かった。」

視界は、もうぼやけて何も見えなかった。

私は、声を絞り出し

「幼き頃、あなたと交わした約束を果たしに参りました。」


そこから、短い期間ではあったが彼に仕えた。

短くとも、本当に濃い時間だった。

そして、彼は死ぬ間際に呟いた。

「貴殿と交わした約束、覚えておるか？」

「勿論でございます。」

『私が死す時は、必ず貴殿がお側に居るのだぞ。』

『はい、必ず貴方様のお側に居ります。』

老人の声のはずなのに、幼子のような声に聞こえた。

彼は、その言葉に安心したようで穏やかな顔をした。

それが、彼の最期だった。



老人の昔話を最後まで、読んでくれたことに感謝する。


最後に言葉を贈ろう。

一生とは過ぎれば、本当にあっという間だ。

時には、生を手放すことだって有りだと思う。

ただ、これだけは忘れないでほしい。

たくさん失敗して良い、たくさん迷惑かけて良い、たくさん逃げて良い、

泥臭くて良い、情けなくて良い、生きてみて。

案外、人生は愉しく……どうにか成るものだから。

3/9/2024, 10:22:36 AM