109.『見えない未来へ』『夢の断片』『紅の記憶』



　ここは、オルベリアス王国。
　名前に、富と自由を冠する商業の国。
　この国では、稼ぐことこそが正義であり、ステータスである。
　他国では侮辱される成金も、この国では英雄として称えられる。
　平民であっても他を凌ぐほど富を築く人間がいれば、国王自らが頭を下げて『貴族になってほしい』と懇願するほど、実力主義が徹底している。

　その国風は、貴族すら例外ではない。
　高貴なる身分の者は、商才に恵まれている事が絶対条件。
　才無きものは、王族であろうとも容赦なく身分を剥奪される。
　厳格な自由に基づく経済競争。
　まさに現代の弱肉強食である。

　だが、貴族が没落することは滅多にない。
　貴族たちは家名に恥じぬよう、子息に英才教育を施すからだ。

　今から語る物語の主人公もその一人。
　幼い頃から世界最高峰の教育を受け、『国一番の商人になれ』となるべく育てられた。
　彼女の名前はオフィーリア＝オルベリアス。
　この国の第一王女である。

　オフィーリアは才女であった。
　あらゆる知識を吸収し、万事に通じる天才少女。
　国始まって以来の天才と持て囃され、誰もが彼女を次期国王と信じて疑わない。
　彼女自身も過酷なカリキュラムを全てこなし、総仕上げとして有力な商家へと弟子入りを果たしていた。

　そこでも頭角を現した彼女は、すぐに支店の一つを任され采配を振るうことになる。
　彼女の華麗な経歴に、人々は羨望と尊敬の眼差しを向けた。
　だが――


「うぎゃあ、注文数のケタ間違えたぁ！」
　残念なことに、オフィーリアという少女はドジだった。
「納品が今日！？
　受け取りの日付も間違えてる！」　
　致命的なレベルでドジだった。

　彼女は来る年末商戦に向け、様々な商品を注文していた。
　その中の目玉商品、聖誕祭限定のスペシャルケーキも含まれていたのだが、あろうことか彼女は注文を間違えていた。
「おおう、型番も間違えてる。
　聖誕祭仕様じゃなくて、生クリームたっぷりの普通のホールケーキだ。
　だから誰も指摘してくれなかったんだな」
　踏んだり蹴ったりとはこのことだ。

「聖誕祭の時期なら売れるのに……
　一ヶ月前は、さすがに需要はない！」
　聖誕祭――
　一年の終わりに行われる、一年で最も大きなイベント。
　普段は節約志向の家庭も、この日ばかりは財布のひもが緩み、競って贅沢品を買い集める。
　その中でも聖誕祭用にデコレートされたケーキは売れ筋商品であった。

　だが逆を言えば、聖誕祭シーズンでもなければケーキはあまり売れない。
　日持ちしない高価なケーキは、文字通り贅沢品。
　多少は売れるだろうが、完売する見込みはゼロと言っていい。

「これがクッキーとかならよかったんだけどな……」
　日持ちするものなら、ゆっくりと長い時間をかけて売ることが出来る。
　だが大量にあるのは、当日に消費することが望まれるケーキ。
　今日中に売り捌かなければ、大赤字だった。

「あ、赤字、大赤字だわ……」
　オフィーリアはガタガタと震える。
　商業国家オルベリアス王国では、売上金がすべてだ。
　その中で大赤字を出せばどうなるか？

「身分の……　はく奪……」
　悪夢だった。
　オフィーリアが王族でいられるのは優秀だからで、決して王の娘に生まれたからではない。
　『商才なし』と烙印を押されれば、明日から平民である。
　約束された素晴らしい未来は、いまや先の見えない未来へと変貌してしまった。

「なんとかフォローしなければ。
　でもどうやって？」
　オフィーリアは頭を抱えた。
　意外に思われるかもしれないが、オルベリアス王国では赤字を出すこと自体は比較的寛容だ。
　手放しで許されるわけではないが、長く商売をやっていれば、そういうことは何度もあるし、長い目で見れば回収できることもあるからだ。
　だからこそ、『それなら赤字でも仕方ない』と思わせる策が必要だった。

　だが、何も思い浮かばない。
　どんな危機的状況でも即座に解決策を打ち出せる彼女の頭脳も、目の前の在庫の山と、焦りと恐怖から、うまく働かないでいた。

　『いっそ夜逃げしようかしら』
　彼女がすべてを諦めかけた、まさにその時であった。

「お困りかい、お姫様」
　彼女が顔を上げれば、部屋に入り口に見知った顔があった。
　部屋の入り口に立っていたのは、フィーリアの婚約者兼、専属コンサルタントであるアレクシスであった。

　この国では、商人が高い地位を占めている。
　だが、商品には詳しい商人も、経営はずぶの素人であることは珍しくない。
　そこで経営戦略に長けたコンサルタントが、商人に手助けして店舗を大きくしていく。
　この国での基本的な戦略であった。

　そして、足りない部分を互いに補い、店を大きくしていく過程で、そのまま夫婦になるも例も珍しくない。
　オフィーリアとアレクシスも、公私ともに良きパートナーとなることを望まれて婚約を結ばされていた。

　はずなのだが、

「お帰り下さい」
　オフィーリアは嫌そうな顔で、そう告げた。

　コンサルタントもピンキリだ。
　伝説のコンサルタントは財政の傾いた国すら立て直すが、腕の悪いものは破産まで一直線。
　そして、目の前にいる少年は、残念ながら後者であった。

「せっかく助けに来たのに、なんだよ、その言い草。
　助けてやらねえぞ」
「ええ、それがいいわ。
　そっちの方が傷が浅くて済むもの」
　オフィーリアの脳裏に思い浮かぶのは、紅の記憶。
　彼のアドバイスを信じたばかりに、帳簿が文字通り赤一色に染まったあの日。
　アドバイスを受けなければ、ここまで大惨事にはならなかったであろう。
　それ以来、オフィーリアは心に誓っている。
　「こいつのいう事は二度と信じない」と。

「はん、そんな事を言えるのも今のうちウチだ。
　俺の案を聞いたら腰を抜かすぜ」
「はあ、言うだけ言ってみなさいな。
　聞く『だけ』ならタダだもの」　
「ケーキを十倍の値段で売る」
「却下。
　ただでさえ高いケーキを高くしてどうするのよ」
「他の人気商品とセットで売ろうぜ。
　もちろん得な価格で」
「抱き合わせ商法ね。
　数年前に禁止されてたの知らないの？」
「しゃあねえ、消費期限を改ざんしよう。
　バレないって」
「シンプルに犯罪」
「……もう捨てれば？」
「残念ながら、捨てるにもお金がかかるの。
　世知辛い世の中ね」

　『どれこれも聞くに値しないアドバイスだった』。
　オフィーリアの顔には、そう書かれていた。
　オフィーリアの冷ややかな視線を受け、自信満々だったアレクシスはがっくりとうな垂れる。
　今度こそ認めさせれると思ったのに。
　アレクシスは苦々しそうに呟いた。

「もう、誰かに押し付けてしまえばどうだ？
　タダなら受け取るやつもいるだろ――」
「それだ！」
「へ？」
　さきほどまで死人のような顔をしていたオフィーリアが、パアッと満面の笑みを浮かべる。
　その変わり様に何が何だか分からず、アレクシスは目を点にするのだった。


　☆

「なるほど寄付か。
　考えたな」
　アレクシスは、目の前の光景を見て感心する。
　広場にはケーキが山のように積まれ、そこにはたくさんの人が集まっていた。

　『寄付は、採算度外視で行うものだ』
　『これなら赤字が出ても、社会的信用を得るためだと、周囲に思ってもらえる』

　そう計算したオフィーリアは、街の外れに住む貧民たちに『食糧支援』をすることにしたのだ。
　下心満載で始まった寄付だが、貰う側に思惑なんて関係ない。
　我先にとケーキは運び出され、どんどんと山は小さくなっていった。

　その様子を眺める二人の前を、みすぼらしい格好の少年が通る。
　食いだめするつもりなのだろうか、それとも日持ちしないのを知らず備蓄にしようというのか、はてまた家で待つ家族のためか。
　少年は、腕にたくさんのケーキの箱を抱えて運んでいた。

「これで、在庫の処分費は心配しなくていいわね」
「この光景を見てそれかよ」
「『一か月早い聖誕祭ね』とでも言えばいいのかしら。
　けど私の胃はキリキリしてて、彼らを慈しむ余裕なんて無いわ」
「そうかい」
　アレクシスは苦笑する。

「でもいいのか？」
「何が？」
「寄付する相手が貧民でいいのかってことだ。
　別に、平民や貧乏貴族に寄付しても喜ぶだろうよ」
「大丈夫よ。
　私は商人であると同時に、王族だから」
「というと？」
「数字の上での稼ぎも大事だわ。
　けれど国を統べる一族として、私たちは国を富ませる義務があるの。
　そのためにも一人でも多くの商人を増やす必要があるわ。
　その上で平民は寄付が無くても生きていけるけど、ここの人たちはそうじゃない。
　明日の食べ物すら困っている彼らに寄付すれば、生きていく事が出来るわ。
　そうすれば、この中から成金が出て貴族に人も出るかもしれないでしょう。
　それは国の利益よ。
　そう思わない？」
「詭弁だね」
　オフィーリアの言葉を、少年は鼻で笑う。

「確かに生きることは出来るがそれだけさ。
　平民で貴族になった奴はいるが、貧民が貴族になった例はない。
　商売には金がいる。
　食うものを買う金にすら困るやつが、貴族になるなんて夢のまた夢だよ」

　それを聞いたオフィーリアは、悲しそうに眉をひそめた。
　少年を軽蔑したからではない。
　それが事実だと知っているからだ。

「いいじゃない、夢を見たって。
　お金を稼ぐだけじゃ、つまらないわ」
「……まあ、お前のものだからさ。
　どうしようと文句はないよ」
　二人の間に気まずい空気が流れる。

　別にアレクシスは、オフィーリアを糾弾したいわけではない。
　付き合いの深さゆえに、無遠慮な物言いをしてしまっただけだ。
　言い過ぎたことを反省したアレクシスが、謝罪の言葉を口に出そうとした時だった。

　二人の前に一人の少年が駆け寄って来た。
　先ほどやまほどのケーキを抱えていた少年だ。
　だが、彼の抱えていたケーキの箱はどこにもなかった。

「何か用かしら？」
　オフィーリアがそう尋ねると、少年はニっと笑って答えた。

「あんたらだろ、寄付してくれたのは。
　一言お礼を言おうと思って」
「お礼？
　ああ、ケーキの事ですね。
　気にすることはありません、国民に奉仕するのは貴族の義務で――」
「そうじゃなくって」
　少年はオフィーリアの言葉を遮り、懐から革袋を取り出す。

「存分に稼がせてもらったからな。
　その礼だ」
　チャリと重たい音が響く。
　彼が誇らしげに掲げた革袋はたくさんの銀貨が入っているのか、ずっしりと重量感があった。

「あれを売ったんですか？」
「ああ、そこら辺を歩いていた観光客にな。
　『今だけの限定品』って言いながら、笑顔で近づけばイチコロさ」
　オフィーリアとアレクシスは、互いに顔を見合わせた。

「ただでもらった物を売るほど、もうかる商売はないね。
　俺、貴族になるのが夢なんだ。
　この金さえあれば、俺も商売を始めれる 。
　助かったよ」

　「じゃあな」。
　そう言って、少年は夢の断片が詰まった袋を握り締め、風の様に去っていく。
　その様子を呆然と見送る二人。
　少年が見えなくなり、しばらくしてアレクシスが呟いた。

「貧民から貴族が出る日も近そうだ」
　二人は笑った。

11/27/2025, 1:07:14 PM