《放課後》
高さのためか強く風が吹き込む三階の廊下は、夕日が反射して眩しく感じられる。
部活動に所属している生徒は活動中、所属していない生徒はとっくに下校済み。
校庭の喧騒もどこか遠く聞こえる。
まさに、絵に描いたような学校の放課後。
「好きです……付き合って下さい！」
そこで告白されるというシチュエーションは、どれだけ使い古されたものだろうか。
そして——告白された側の親友がそれをうっかり聞いてしまうということも。忘れ物を取りにのんびり下足室から教室へ戻り、開けようとしたその瞬間に、妙に鮮明に声が聞こえてくることも。
あとほんの少し力を込めれば引き戸を開くことができた筈の手は、ひんやりとした鉄の引き手に触れたまま動き方を忘れたように止まった。
引き戸の隙間から緊張した空気を感じ、気が付けばそれに呑まれて立ち竦む他なかった。
対して、教室内では一拍置いて、
「……それは、できない」
と謝罪の響きを伴って言葉が紡がれていた。
現実逃避を目論む頭が、ごめんとかじゃないだな、とどこか冷静にそんなことを思う。
「……その、好きになってくれたことは、ありがとう……と、思うんだけど」
「なら……、」
聞き馴染みのある声で、初めて並ぶ音が紡がれていく様を傍聴する自分の立ち位置に困惑しながら、体は思うように動かない。
「悪い、本当。君の想いには応えられない」
はっきり言うなあ、とか。
迷わなかったな、とか。
相手の子を傷付けたくないんだろうな、とか。
部外者としてそう思うけれど、親友のそれは、随分と迷った声色だった。
多分、結構、割と、悩んだんだろう。
「わかり、ました……。急に、言ってごめっ、なさ……っ、ひっ……く……ぅ、あ……」
「！ ごめん、泣かせたいわけじゃ、」
親友の口から発される謝罪。
「……あー、忘れ物するとかツイてねぇわ、マジで！ わざわざ教室まで戻って来ないとだし」
口を突いて出た言葉は、右手が息を吹き返すのと同時に引いた戸の音と、重なる。
突然現れた乱入者に、二人の視線は向けられる。親友は、この登場に何を感じただろう。
「……あれ、まだ誰か残ってたんだ。えーと、ごめん、取り込み中だった？」
今彼らに気が付いた振りをして、急いで自分の机からノートを抜き取る。
というか相手、一個下の後輩だったのか。
「……あ、いや……わ、忘れて下さい！ ごめんなさい、失礼します……！」
「あっ、ちょっ……！」
涙を完全に拭き取りもしないまま、告白をした女の子は逃げるように教室を飛び出して行った。
そこでようやく気を利かせた振りをして、親友の肩を抱く。
「……これってもしかして、告白とかだった？ なんか邪魔しちゃってごめん」
「…………あのな、お前が今謝るべきなのは、俺じゃなくてあの子だ」
返答は、手は払わないまでも、鋭い視線。
そうだった。この男、伊達に親友をやっていない。嘘にはすぐ気が付くのだった。
肩を竦めて、学生鞄にノートを突っ込む。
「はいはい。悪かったとは思ってるよ、ホント。告白なんて、勇気を振り絞って頑張った結果なんだろうし……」
「ならどうして、わざわざ入ってきたんだ」
「お前さあ、成り切れないのはわかるけど、寧ろ今の方が残酷だったぞ？」
さっきの、泣かせたくない、という言葉は親友の本心だったろう。
相手を想っての言葉ではない。
そう、自分自身が相手を泣かせてしまったという事実と向き合わなければいけないことが、嫌だから。
「……そう、だな。こんな時にも俺は自分のことばっかりで……」
「いやいや、普通だって！ 自分の恋愛の話なんだ、自分本位で考えることの何が問題なんだって話だろ。自分の感情だぜ？」
敢えて軽く言ってみせるが、当然、表情は厳しいままだ。困った親友だこと。
「けど、本当にキレイなままで終わらせてやりたかったんなら、ちゃんと最後まで振ってあげるべきだったろ？」
「それについては反省してる！ けど、あんまりだ、あのやり方は。本当に、」
「へいへい、謝りに行ってくるわ、一旦」
忘れ物は回収したし、と戸に手を掛ける。
「待て」
「ん？ なに、早く行かないとあの子帰っちゃうかも知れないんだけどー」
「……俺を想っての行動だったんだろう。それに関しては、ありがとな」
「いーってことよ、親友君や」
笑って茶化して、今度こそ教室を出た。
それから廊下を少し歩けば、階段の手前で座り込む影が一つ。恐らく自分の教室まで戻れなかったのだろう、あの子だった。
「……っ……ぐすっ……はぁ……」
「……あー、ごめんな、さっき。邪魔しちゃったよな、絶対」
「……ッ！ だい、大丈夫なので……！」
あいつには勿体ないくらい健気。
顔を伏せたまま声を返す後輩に、どうしたものかと悩んで十秒。
「——ねぇ、君さ、俺と付き合わない？」
「……え？」
よほど驚いたのか、顔が向けられ、視線がぶつかる。涙は止まったようだ。
「あいつに振られたんならもういいっしょ？ ね、俺と付き合おーよ、後輩ちゃん」
「……馬鹿にしないで下さい。私、そもそもあなたのことよく知らないし」
「ツれないこと言わずに〜。俺って結構優良物件だと思うけどね？」
「……空気は読めなさそうですけどね」
「痛いとこ突くなぁ、君。で？ 返事は？」
「無理ですごめんなさいさようなら」
「スッパリ言うな、本当……じゃ、諦めて帰るわ。あんま遅くならないうちに帰れよ〜」
「……はい」
気まづそうな声を背で受けて、階段を降りる。
告白した直後に、相手の友人らしき人物から告白されるという可笑しな状況。
さて、これでどれほどショックは感じにくくなれただろうか。
「少なくとも、涙枯らして帰るよりはマシだったらいいけど……自己満乙〜」
親友が誰かを傷付けたという事実は、認めたくない。
これはそういう、ちょっと不思議な、あるいは歪んだ友情が成す業なのだろう。
10/13/2024, 9:36:08 AM