俺の名前は、五条英雄。
　私立探偵をやっている。

　俺の所には、他の探偵では解決できない難事件が持ち込まれる。
　それを解決するのが俺の仕事。
　鮮やかに解決する様子に、街は俺の噂で持ち切りだ。
　今日も、噂を聞いた依頼人に『あなたしかいない』と懇願された、家出猫の引き渡しを終えたところだ。

　喜んだ依頼人から依頼料をたくさん弾んでもらったので、今日は贅沢に外食することにした。
　ということで、今日は思い切ってファミレスで食べることにした。
　近くにあったファミレスに入り、俺は空いていたテーブル案内される。

　今日は何を食べようか？
　チャーハン？
　それともパスタ？
　いや奮発してステーキを……
　くそ、腹が空いているからどれもおいしそうに見える……
　俺がメニュー表とにらめっこしていた時、不意にテーブルを挟んだ向かい合わせのソファーに誰がが座る気配がした

「相席いいですか？」
　聞き覚えのある声に驚き、メニュー表から顔を上げる。
　テーブルを挟んで向かい合わせの席に座っていたのは、なんと我が探偵事務所で雇っている助手であった。
　今日の助手は休みのはずなのだが、なぜここに？
　湧いた疑問をよそに、助手は俺に笑いかける

「先生、食事をご一緒します」
　見惚れてしまいそうな美しい笑顔。
　こんなのを見せられたら、どんな男もイチコロだろう。
　だから、俺の助手の提案の答えは決まっていた。

「ダメだ、どっか行け」
　俺はハッキリと断る。
　残念だが、もう俺には助手の営業スマイルは効かんよ。
　それで何度こき使われたことか……

　それにだ。
　モノを食べる時はね。
　誰にも邪魔されず、自由で なんというか救われてなきゃあダメなんだ。
　独りで静かで豊かで……

　という訳で、俺は一人レストランで食事を楽しむのであった。
　
　完

「待ってください。
　私みたいな美人が食事のお誘いですよ！？
　なんで断るんですか！？」
「美人って自分で言うのかよ……
　まあいい。
　理由だが、俺は仕事とプライベートを分ける人間だから。
　以上だ」
「それは私もです」
「だったら声をかけてくんなよ」
「スイマセン、財布忘れてご飯が食べられないんです。
　ごはん代貸してください」
　助手が両手で拝むようにお願いしてくる。
　始めからそう言えばいいのに……

「全く……
　奢ってやるから、好きな物を頼め。
　依頼料が入って、金があるからな」
「やった。
　じゃあ期間限定パスタと鉄板焼きステーキ、サラダ、ドリンクバーに、えーとえーと、あ、デザートもいいですか？」
「奢りと分かった途端、急に調子に乗り始めたな」
「奢りですから。
　それでデザートは？」
「いいよ、頼むといいさ」

　俺と助手は、互いに遠慮が無い。
　気を許していると言えば聞こえはいいが、ただ単に扱いが雑なだけである。

　なんだかんだお互いが食べたいものを注文し、ホッと一息。
　ひと段落付いて何気なく正面を見ると、助手と目が合う。
　そして俺は気づいてしまった。


　『これ、実質デートじゃね？』と……


　油断していた。
　助手を追っ払えばよかった、マジで！

　言いたくはないが、俺は女性と付き合った事は無い。
　なのでこいう時どうすればいいか、なにも分からん。
　名探偵の俺でも、これだけはお手上げだ。
　どうすればいい？
　考えろ、俺！

「こうして向かい合って、ご飯を一緒に食べるのは初めてですね」
　頭を高速回転をさせていると、助手が話を振って来た。
　これ幸いにと俺は話に乗っかる。
　意識していることがバレないよう、話を合わることにする

「そうだな。
　結構長い事一緒にいるが、こうして店で一緒に食べるのは初めてだ」
　俺と助手は昼飯のスタイルが違う。
　俺は事務所で簡単な料理を作るかコンビニ弁当。
　助手は近所の食べ物屋で食事。
　中で食べる派と外で食べる派で平行線。
　今日は珍しく交わったが、今後は無いだろうし、合わせる気もない。
　俺はそう思っていたのだが……

「あの、先生……」
　助手の歯切れが急に悪くなる。
　何事かと助手の顔を見れば、頬も赤く染まっている。
　体もモジモジしているし、まさかこれは……

「あの、また食べに来ませんか？」
　やはり次のデートのお誘い！
　まさかのモテキ到来に動揺するが、ここで答えを間違えてはいけない。
　うかつな発言は火傷するだけ……
　俺はゆっくりと自分の気持ちを伝える。
　
「俺は嫌だ。
　なんか副音声で『奢れ』って聞こえたから」
「ソンナコトナイデスヨ」
「お前、探偵舐めんな。
　そんくらい分かるわ」

　焦ったのか、いきなりぶっこんで来たから、逆に冷静になったわ。
　だが、ジワリ来られたらどうなったか分からない。
　正直助かった……
　助手が「くっそー」と悔しがっていると、店員が料理を持ってやってきた。

「お待たせしました。
　ご注文の品です」
　テーブルの上に料理が並べられる。
　なお、テーブル上の料理の8割は助手の物だ。
　……頼み過ぎである。

「「いただきます」」
　俺たちは目の前の料理に手を付ける。
　目の前のたくさんの料理を前にして、目を輝かせる助手。
　今までの色っぽい雰囲気はどこへやら。
　女は魔物って本当だったんだな
　だがまあ……

「おいしー」
　おいしそうに食べる助手の顔を見たら、俺も嬉しくなってしまう。
　男もまた、単純と言うのは本当らしい。
　自分のバカさ加減に呆れる。

　だが、助手と食事はなかなか楽しい。
　今度食事に誘うのもいいかもしれない。
　そう思う、俺なのであった。

　――ただし、次は奢らないがな

8/26/2024, 1:47:47 PM