隊員たちの詰所の台所でせっせと洗い物をしていたフランチェスカの耳に、周囲の雑談が入ってきた。フっただの、フラれただの、がやがやと大声で喋っている。
　手を動かしながら、つい彼女は回想した。自分の失恋を自覚したのは、勤め初めてから半年くらい経った頃だったろうか。
　貧民街育ちのフランチェスカは、たまたま街に出た際、身なりのいい少女を馬車から庇ったことがあった。その少女は領主の娘イザベラで、変わり者で有名だった。
　イザベラは自分を庇って怪我をしたフランチェスカを屋敷まで連れ帰り、手当てをすると共に、そのまま自分の世話係として傍に置いた。屋敷の人間から猛反対を受けていたが、それでも彼女は強硬した。
　余所の令嬢のご多分に漏れず、我が侭なところがあり、理不尽なことを言って、フランチェスカを困らせたり振り回したりすることもあったが、顧みると概ね悪いひとではなかった。
　イザベラの傍には、フランチェスカの他にも一人、家庭教師がいた。家庭教師ながらも、彼女の傍に常にいる様は、どちらかというと執事を思わせた。彼は分け隔てのないひとで、朗らかな人柄だった。フランチェスカにも親切で、イザベラの我が侭に困るフランチェスカをよく助けてくれた。
　周囲はみんな敵だという環境で生きてきたフランチェスカにとって、何の含みもない素直な親切は初めてのことで戸惑った。戸惑いはやがて彼への好意に変わり、そして恋心となっていたらしい。今、振り返ってみれば、だが。
　イザベラの世話係になって、半年ぐらいが経った頃。いつものように彼と談笑していたとき、イザベラは自分の母親を伴って、二人の元にやってきた。フランチェスカはそのとき初めて、イザベラの母親——要は領主の奥方を見た。
　若く綺麗な女性だった。その美貌を望まれて、領主の後妻となったというのも頷ける。彼女は二人に常日頃の献身に対する謝意を述べると、そのまますぐにイザベラと共に去っていった。
　自分と違って、彼は何度も見たことがあるだろう。綺麗なひとだねと彼に話しかけようとして、フランチェスカが横を向いたとき、彼は熱い眼差しを遠くに向けていた。その視線を辿った先にいたのは、領主の奥方だ。
　それを見たときに、フランチェスカは、彼が使用人という身分では許されぬ想いを秘めていることをすぐに悟った。そして、そのとき覚えた痛切な喪失の痛みによって、初めて、自分が彼に恋をしていたことを知ったのだ。
（……まあ、全てはもう、遠い思い出のようなものだけど）

6/4/2024, 8:24:47 AM