「かぁーっ、生きてるって感じする！」
　勢いよく飲み干した麦酒の喉越しは最高だった。頭の芯まで爽やかな風味が抜けていくようだし、身体中に水分が行き渡るような心地がする。
　これだから運動後の一杯は止められない。それが勝利の後ならなおのことだ。
　この食堂はこんな時間でもどんな客にでも酒を提供してくれる穴場だ。だから私はいつもこの店を利用している。
「信じられません」
　それなのに相棒であるシルキーは、呆れた視線を横手からこちらへと向ける。
「まずは水を摂るべきです。そんなんではいつか脱水で倒れますよ」
「へーきへーき。こう見えてやわじゃないのはシルキーが一番知ってるでしょ？」
　私がどでかいグラスをテーブルへと乗せれば、シルキーはやれやれとばかりに頭を振った。頭が固いシルキーはいつもこうだ。年寄りでもないのに、やたらと説教が多い。
　まあシルキーにはわからないのだから仕方ないか。依頼をこなし、ささやかながらも手に入れた金で麦酒と肉をいただく。これに勝る贅沢なんてないないのに。
「やわとかタフの問題ではありません。人間の体の問題です」
　と、ぴしゃりとシルキーはそう言う。これはさらなるお小言が始まる予感だ。私はそれを適当に聞き流す心づもりをしながら、フォークを肉へと突きつけた。
「あなたには長生きしてほしいんです」
　なのに突然神妙な声が届いたものだから、私は思わずシルキーの方を振り向いた。シルキーの大きな胡桃色の瞳は、じっとこちらを見据えている。
「それはこっちの台詞なんだけど」
「私は機械ですから」
「アンドロイドの方が寿命は短いでしょ？　それくらい馬鹿な私でも知ってるって」
「私は修理を繰り返せば半永久的に動くことができます。あなたたちとは違うんですよ」
　またこれだ。最近のシルキーは、何故だか私の健康のことを心配する。そりゃあ昔よりは体力も落ちた。剣を振り回せる時間も短くなった。それでもまだまだ若い者たちに負けるつもりはない。今日の依頼だって難なくこなしているというのに。
「あなたがいなければ、私が生きている意味なんてないんです」
　そうしてシルキーの常套句が飛び出す。これを言えば私が黙るとわかっていて囁くシルキーは、実に性格が悪い。
　いつからこうなったのだろう。ああ、私の真似か。そう気づくと何だかおかしくなった。何年の付き合いになるのかもう忘れたくらいには、シルキーと共に依頼をこなしている。
「わかったわかった」
　そうして私は手をひらひらと振る。いつも折れるのは私だ。そこは年上の矜持というべきところだろうし、口喧嘩している間に肉が冷めるのももったいない。美味しいものは美味しいうちにだ。
　私は満面の笑みでフォークを持ち上げて、肉へとかぶりつく。溢れ出した汁が滴って、白い皿へと落ちる。
　私だってあんたがいない未来なんて想像できやしない。そんな風に言ってやらない私は、シルキー以上に性悪だった。

4/27/2023, 12:00:12 PM