彼女の自宅の下駄箱に、見慣れないブランドロゴの入ったシューズボックスがあることは知っていた。
　それがスニーカーではないことも。
　だからといって、その靴の中身が黒のハイヒールだったなんて予想はしていなかった。

　う、わっ……！？

　カツ、カツ、と上品に音を立てて彼女は颯爽とこちらに向かってくる。
　遠くから俺を捉えた彼女は、ヒールのせいか駆け寄ってくることはなかった。
　早足になるわけでもなくひらりと控えめに手を振る彼女に、俺のほうが待っていられない。
　焦ったいわずか数メートルに、たまらず俺が急くように詰めてしまった。

「ごめん。早めに来たつもりだったのに、また待たせちゃった」

　彼女が時間よりも少し早めにくることを知っていたから、俺はさらに早めに待ち合わせ場所に来たのだ。
　彼女を待たせてナンパでもされたらたまったものではない。
　そもそも、俺含め、そこらへんに転がっている男なんて待たせておけばいいのだ。

「いえ。それよりもその靴……」
「ん？　変かな？」

　ヒールの高さは4、5cmほどだろうか。
　黒い靴に滑らかな白い足の甲のコントラストは目に毒だ。
　速度を増す胸の鼓動に気づかなり振りをしながら、表情をわずかに曇らせる彼女の言葉を否定する。

「いえ、とてもよくお似合いですよ。でも疲れたらちゃんと教えてくださいね？」
「わかった。ありがと」

　商業施設のカフェに行く予定だ。
　人通りも多くて賑やかな場所だから、多少ヒールの音を響かせても問題はない。
　だが、いつもスニーカーばかり履いているから、靴擦れができないか心配だ。
　彼女の足裏に傷を作るわけにはいかない。

　決意を新たに、俺は彼女の手を引いて歩き始めた。

　　　＊

　彼女は俺のすぐ隣にいるはずなのに、足音が遠く感じる。
　ショッピングモールという雑踏のなかに紛れているにしても、彼女の足音が妙に静かだった。
　いつもより少し歩幅は狭いが、彼女が歩きにくそうにしている様子も、足を引きずっているわけでもない。

　緩やかなリズムを刻むヒールの音は、心地よさすら感じた。

　とはいえ、普段は階段を使うところをエスカレーターに頼ったりして、少しでも彼女の足の負担が少なくすむように注意を払う。
　彼女の頭頂部がいつもより高くなった。
　小さく揺れるポニーテールから白い頸が覗いて、俺の心臓まで揺さぶられる。

　俺の視線がうるさすぎたのか、そのポニーテールが翻った。

「……どうしたの？」

　あなたのおみ足にドキドキしています♡

　なんてこの場で言ってしまおうものなら、逃げられてしまいそうだ。
　彼女の言葉には、首を横に振っておくことにする。

「いえ。なんでもありませんよ」
　
　控えめにいって、彼女のヒールは心臓に悪かった。
　すらりと伸ばされた足の甲は色っぽい。
　ジーンズに隠れたふくらはぎが張っていないか、靴擦れを起こしていないか心配になり、ことあるごとにベンチやソファに座らせようとすれば、彼女は淑やかに足を斜めに揃えて腰を下ろした。

「ごめん」
「え？」

　自販機で買った小さなペットボトルを、彼女は両手でペコペコと遊ばせる。

「こんなに気を遣われるとは思ってなかった」
「あぁ」

　大型商業施設ということを利用して、昼食、水分補給、ガチャガチャを回して開封式、カフェ、トレーディングカードのパックをいくつか買って開封式。

　適当に理由をでっちあげては彼女を座らせる機会を多く作った。

「すみません。露骨すぎましたか？」
「いや、れーじくんの過保護は今に始まったことじゃないから、今さらいいんだけど……」

　いいんだ。

　本当に。
　彼女はなんでも受け入れてくれるから、俺は確信に迫ってみることにした。

「では、過保護ついでにひとつ、教えてください」
「……なに？」

　小刻みに挟んだ休憩は、俺の心臓を落ち着かせる目的もある。

「今日はどうしてヒールを？」

　彼女がヒールを履くときは大抵フォーマルな場面だ。
　そんな彼女が俺とのデートでわざわざヒールをチョイスしたのには、なにかしらの理由があるに違いない。
　俺に聞かれることくらいわかりきっているだろうに、彼女は露骨に視線を泳がせた。

「それ、言わなきゃダメ？」
「言いたくないなら言わなくていいです」

　前もって適当な理由を用意するわけでもなく、彼女は俺につけ入る隙を無防備に晒す。

「でも、俺にとって都合のいい口実ができるんですけど。そこは大丈夫ですか？」
「は？　口実？　なんの？」

　あまつさえ、大きな瑠璃色の瞳を無垢に瞬かせるのだから始末に負えなかった。
　どこまでも俺を弄ぶ魔性の恋人である。

　ひとり勝手に振りまわされるのも癪に障り、ひとつ咳払いをして形勢の立て直しを図った。

「ここからだと俺の家のほうが近いじゃないですか」
「んー？　まぁ、確かに。そうかもね？」
「ヒールで長距離を歩かせることは本意ではないですから。簡単に俺の家に誘い込むことができます」

　幸か不幸か、俺の家には彼女のスニーカーも置いていた。
　朝帰りなんてあまりさせたくはないが、2日連続でヒールを履かせずにすむ。

「俺とドロドロになるまであまーい夜を過ごしましょうね♡」

　ここまで露骨に言い回せば鈍い彼女でも察したらしく、顔を真っ赤にしてキャンキャン吠える。

「あのさあっ！？　言い方！　もうちょっと気を回してもらえるっ！？」
「遠回しに言ったところで照れるじゃないですか」
「そうだとしても！　そ、それに……」

　頬を染めたまま、彼女はわなわなと唇を震わせる。
　手にしていたペットボトルが頼りなく音を立てた。

「言わなきゃ誘ってくれないなら、言いたくない」

　消え入るような声音で吐露したあと、彼女は唇を噛み締めて俯いた。

　ドギャアン！！

　我慢していた心臓があり得ない音を立てて、胸をキツく締めつけてきた。

「……っ！！」

　両手で左胸を押さえながら乱れた心音と呼吸を整えていく。

「では、ピロトークで教えてください」
「だからっ、言い方っ！　いい加減にして！」

　息も絶え絶えに伝えれば、きれいに揃えられていた彼女の足が崩れた。
　黒いヒールの靴先で俺の靴を小突く。

「俺の気遣いはもう売り切れです」
「ウソつき」
「本当ですって」

　建前を全て剥がされて、残っているのは下心のみである。
　きれいにめかし込んだメイクを早く崩したいと、心が急いた。
　背中を軽く押して彼女を促す。

　再び、遠く感じる静かな足音をすく側で耳にしながら、俺たちはショッピングモールをあとにするのだった。


『遠い足音』

10/2/2025, 9:56:22 PM