「じゃあね、バイバイ！」

　手を振りながら、彼女は去っていく。
　さっきまで彼女と一緒に遊んでいたのだが、家の用事があると言って帰っていった。
　スキップしながら帰る彼女。
　一緒に遊んだのが、よっぽど楽しかったらしい。

　だが僕はあまり楽しくなかった。
　ずっとあることを考えていたからだ。

　『この子、誰だ？』と……

　ここはドが付くほどの田舎。
　この辺りの人間とは全員顔見知りだ。
　だというのに、あの子の事を見たことがない。
　あの子はいったい誰なんだろう。

　彼女の姿が見えなくなった事を確認し、僕は後ろに振り向く。
　そこには、友達のダンとシバがいた。
　二人の目をまっすぐ見て尋ねる
「今の誰？」

　『もしかしたら二人なら知っているのでは？』という淡い希望を抱き、友人に尋ねてみる。
　だが友人たちの反応は思わしくないものだった。

「お前はバカなのか、サブ。
　お前が知らないのに、俺が知っているとでも？」
　ダンは呆れたように、僕を見つめる。
　聞いてみただけなのに、酷い言いようである……

「おいらも知らない。
　でもあの子、甘い匂いがしたから、お菓子を持っているはずさ」
　シバはよだれを垂らしながら、どうでもいい事を口走る。
　まあ、シバには最初から期待してない。

「聞いた僕がバカだったよ。
　それよりも、今の内に対策を練ろう。
　明日もきっと来るぞ」

　そう、彼女が何者かはどうでもいい。
　彼女がまた来るのが問題なのだ。
　僕は危機感から、作戦会議を促す。
　だがダンとシバは、困惑するように目を合わせた。

「別にいいんじゃないか。
　悪い奴じゃなさそうだしな」
「おいらも別に。
　お菓子くれるならだれでも」

　僕のやる気とは裏腹に、二人の言葉は冷めたものだった。
　緊張感のない友人たちに、僕は危機感をさらに募らせる

「もっと真剣に考えてよ。
　幽霊だったらどうするんだ」
「幽霊って、お前いくつだよ……」
「もしかしてお菓子をくれる幽霊？」
「違う！」

　だめだ。
　二人に頼ろうとしたのがバカだった。
　僕だけで何とかしよう。

「もういい！
　俺が何とかする！」
「「どうやって？」」
「それは……
　分かんないけど、とりあえず尾行する。
　きっとボロを出すはずだ」
「ふーん、面白そうだし、付いて行ってやるよ」
「お菓子くれるといいな」
「全く緊張感のない……」

　僕は真相を確かめるため、女の子を尾行することにした。
　まだ別れてから時間は経ってない。
　走ればすぐに追いつけるはず。
　尾行ミッションの開始だ！

　だが女の子はすぐに見つかった。
　走ってすぐの所に、たくさんの人間が出入りする家があった。
　何事かと見ていると、すぐそばに女の子がいたのである。
　そして彼女の向かう先には、母親と思わしき女性がいた。

「ママー、ただいま」
「おかえりなさい、あら服が汚れてる。
　遊んできたの？」
「うん」
　どこにでもある普通の親子の会話。
　普通なら騙せるが僕は騙されない
　
「みんな油断するなよ。
　これは罠だ！」
「何の罠だよ……」
「そうだね。
　お菓子貰えるかも」
「いいから！
　監視を続けるぞ」
　僕は親子二人の様子を、見逃さないように神経を集中する。
　一見普通の人間のようだが、きっとボロを出すはずだ。
　なにかしらのボロを……

「私ね、友達出来たのよ」
「友達？
　えっと、この辺りには『子供』はいないはずよ。
　誰と友だちになったの？」
「それはね……
　あっ、あそこ」

　突然女の子に指を差され、体が跳ねる
　とっさに隠れようとするが、周囲には何もない。
　くそ、やっぱり罠か！

「ほら見てタヌキさん！」
「へー、お友達ってたぬきのことだったのね」
　だが女の子と母親は、僕たちの方を見て笑うだけで何もしてこなかった。

「頭が良くて遊んでくれたの」
「良かったわね。
　でもタヌキさんたち、何しに来たのかな？」
「うーん……」

　女の子はなにやら考え始めた。
　僕たちを罠に嵌めといて何を考えることがあるのか？
　それとも罠じゃないのか？
　人間の考えることは分からん。
　
「あ、分かった。
　私、言ってないことがあったんだ」

　だが、分からないことだらけの人間でも、一つだけわかることがある――

「明日もきっと、遊ぼうね」

　彼女は、明日もきっと、遊びに来るのだろう。

10/1/2024, 2:10:45 PM