「 頭が高い控えおろう」
「「「「「ははー」」」」
　誰もがみんな、その場に膝をつく。
　無理もない。
　目の前にはあの水戸黄門様がいるのだ。

　若い時から様々な悪事をやった俺でも、膝をつくしか道は無い。
　かつて俺に悪の道を教えてくれた師匠も、黄門様だけには逆らうなと言っていた。
　それほどのお方だ。

　だが俺には一つ疑問があった。
　本当に『あの』水戸黄門なのだろうか。
　なるほど、疑うだけでも不遜であろう。
　でも本物であるかどうか、俺には全く見当がつかなった。

　黄門様（仮）一行に気づかれないよう、隣で土下座をする相棒を小突く。
「なんだよ」
　相棒は不機嫌な様子でこちらを睨みつける。
「あれ、本物だと思うか？」
「本物に決まってるだろ。印籠も持ってるし」
「そうなんだが、俺は本物の黄門様も印籠も知らない。
　あれが本物か偽物か分からないんだ」

　相棒は黄門様（仮）の方へ一瞬目線を向け、俺の方に視線を戻す。
「確かにお前の言う通りだ。あれが本物かに偽物か、全く分かんねえ」
「だろ」
「ほかのやつが知っているかもしれない。聞いてみよう」

　相棒は、一行に気づかれないよう隣のやつを小突き、なにやら話している。
　だが、その男も知らないらしく、その男はさらに隣のやつを小突き、さらに隣の男を――
　といった様子で、波の様に動きが伝播していく。
　だが誰も知らないらしく、一向に答えが戻ってこない。

　黄門様が本物なのか、偽物なのか。
　誰もがみんな、判別する方法をしらない。
　ここまで誰も知らないとなると、本当に水戸黄門が存在するのかさえ怪しい。
　俺は、俺たちはよく分からないやつらに土下座しているのか……

　なんだか、急に腹が立ってきた。
　なんでこんな目に会わなくてはいけないのか？
　ちょっと悪事を働いただけなのに！
　俺は立ち上がる。

「貴様！どういうつもりだ！」
　黄門様（仮）に立っている隣の男が叫ぶ。
「本物かどうか、よく分かんないやつらにヘコヘコできるかよ！」
「この印籠が目に入らぬか！」
「その印籠が本物か分かんねえんだよ！」
　俺は言い返す。

「こうなりゃヤケクソだ。一か八かお前たちを殺して俺は逃げる」
「貴様ぁ！」
「待ちなさい、角さん」
　黄門様が男をなだめる。
「儂に任せなさい」
　すると角さんと呼ばれた男が一歩後へ下がる。

「そこの君、儂が本物かどうかわからんと言うが……」
　黄門様（仮）が一歩前に出る。
「これでどうかな？」
　そう言うと、印籠が光輝き始めた。
　なにが起こっているんだ？

「変身！」
　黄門様（仮）が叫ぶと、黄門様（仮）が光で満たされる。
　そして光が収まると、黄門様（仮）は全身を鎧に身を包み、顔を仮面で隠してい。
「あ、あんたは……」
　俺はこいつを知っている。
「黄門仮面！」

　日本中で悪を成敗し、弱い者たちを救う正義の使者。
　知らない人間なんて、この日本には一人もいない。
「歳には勝てなくてな。必要が無ければ変身しないことにしているんじゃよ」
　俺は膝から崩れ落ちる。

「若いの。これでどうかな」
「はい、申し訳ありません。あなたは本物です。かつて助けてもらったこともあります」
「そうか……見たことがあると思ったが、やはりな」
「申し訳ありません。悪から足を洗うと言いながら、この道に戻ってまいりました」
「うむ、だが君は若い。これからは償いをするといい」
「はい」
　俺は自然と土下座の姿勢を取っていた。
　この人を偽物だと、一瞬でも疑った自分が恥ずかしい。

「黄門様、私は残りの人生を償いに捧げることを誓います」
「うむ、心を入れ替えるとよい」
　黄門様（真）は満足そうにうなずく。
　そして土下座している仲間たちを見渡し、全員に聞こえるように告げた。
「罪を憎んで人を憎まず。お前たちも心を入れ替えることだ」
「「「「ははーー」」」」

　この場にいた全員が涙を流していた。
　無理もない。
　誰もが黄門仮面に助けてもらったことがあるのだ。
　そして彼のようになりたいと憧れ、だけどどこで道を間違えてしまったのか……

　やり直そう。
　誰もがみんな、そう思ったのだった

2/11/2024, 9:56:53 AM