「ひっぐえっぐ」
山の中、一人泣いていた。
空に届くほどの杉木に見下ろされ、
足は赤く腫れていた。

森に響くのは木々を揺らす風の音か、鳥の声くらい、慣れ親しんだものは何処にもない。

遂には涙も枯れて、木陰に身体を休め、下を向いて考えた。

このまま誰も来ないんじゃないか、熊に食べられてしまうんじゃないか
思わず声が漏れた。

「かあちゃん…」

ぱりぱりぱり
音がした。

顔をあげた先には
黄色に一本線を引いたような眼、
毛むくじゃらで土だらけの体の猫が、
睨みつけていた。

「何だよ…」

「あっちいけよ」
小石を拾い上げ、ひょいと投げた。

石は猫の横を通り抜けて、転がって、
驚いたように猫は走っていった。

顔を膝に埋める。
ぱりぱり

あいつだ。見上げると、
今度は見せつけるようにトカゲを咥え、
立っていた。トカゲはじたばたと
待つであろう未来から、逃れようと抵抗していた。

「お前の自慢は俺にはわからないよ」
「ほっといてくれ」

猫はふんと鼻を鳴らして、トカゲの身体に牙をかけた。その身体はだらりと垂れて、動かなくなった。

猫はポトリとそれを落とした。
思わず、目をそらす。

「いらねぇよ」

猫はすぐに平らげた。

「おれはそうなんだ、一人で山行って、大丈夫だって、でも迷って、ここにきたんだ」

猫は興味なさげに、舌を伸ばし、
体を舐めている。

「おまえ、道知らないか」

猫はその辺にいた蝶を掴み、またむしゃむしゃとしている。

「おまえも独りぼっちなのか」

猫はその辺の草を噛みちぎっては捨てている。

ここまで無視されると、流石に腹が立ってくる。それに猫の癖に鳴きもしない。

ちょっと考え、近くの草を手に掴み、猫じゃらしみたいに振ってみる。

猫が振り向いた。

きた！抜き足差し足、慎重に近づいて

ばちん…！

枝毛のような虫が潰され、動きを止めた。
猫は満足そうに頬張った。

こいつ、俺をいないものみたいにあつかって、なんなんだ。
それからムキになって色々した。

触れようとして、するりと避けられ、
丸みのある石を投げてみたり、
昆虫を餌に誘ってみたり、

その度、その度、猫は別のことをした。
でも、そこから離れようとしなかった。

流石に疲れ、気を引くのを諦めた頃には、空はオレンジに染まって、ひぐらしが鳴いていた。

そして、すっかり忘れていた自分の境遇を思い出し、またなんだか心細くなった。

木に寄りかかると、
猫は勝ち誇ったように目の前に立ち、手を舐めた。

「おまえには負けたよ」

「ひとりでも、何でもできるんだなおまえは、本当にすごいよ」

猫は何か気づいたのか、
じっとこっちを見つめてくる。
その瞳は大きく、本当はなにをみてるのかもわからない。

けれど、何だか寂しそうな感じがした。

突然、猫が駆け出し、森に消えていった。

落ち葉の音におーいと聞こえた。

抑えてたものがあふれ、必死に返事した。
走って、母へ抱きついて、
情けなくおいおい泣いた。

こつんと頭を叩かれ、ぎゅっと抱きしめられながら戻るとき、
どこからかにゃあと聞こえた気がした。

【ふたりぼっち】

3/21/2023, 12:50:00 PM