パチパチと散りゆく、色が灯る火花が足元を照らす。しゃがみ込み、目線が外せない。

　「先に落ちたほうが負けね。」

　そういう彼女は、目線を交わしてはくれなかったが、少し微笑んだように見えた。

　「いいよ。負けた方は勝った方の言う事聞く。」

　「強気だね、いいよ。」

　会話はそれだけだった。
　火花がポツリと落ちた。僕の負け。

　「あーあ。負けちゃった。」

　「じゃあ、私の勝ちね。」

　彼女の線香花火が落ちるのを二人で見届ける。数秒後、彼女の持つ火花は散った。

　「罰ゲームは何にするの？変なのは止めてくれよ。」

　彼女は、燃え尽きた線香花火を持ってきたペットボトルの水に付け、立ち上がった。
　僕に背を向け、下駄を鳴らした。

　カランコロン

　「じゃあ、君に課す罰はー」

　ゆっくりと僕の方を向いて、悲しそうに笑った。

　「もう、一人ぼっちだった私に優しくれなくて大丈夫よ。一緒にいてくれてありがとう。あと、約束守ってくれてありがとう。」

　そう言い、彼女はカランコロンと音を鳴らして、姿を消してしまった。
　周りをぐるぐると見回し、彼女を探したが、彼女は見つからなかった。人混みから外れていて、見回しも良いのにも関わらず、見失ってしまった。

　「…！」

　彼女を探そうと、名前を呼ぼうとしたが、彼女の名が出てこない。さっきまで一緒だった。
　…いつから…？彼女といつ出会った？彼女の名前は？彼女は、誰だ？
　そう、考え出すと、目の前が真っ暗になった。

　電子音が聞こえてきて、瞼に光が入る感覚に目を開くよう諭される。僕は目を開けると、白い天井が視界を占領する。

　「ここ…どこ。」

　「…起きたの！？」

　声の方を聞くと、母親が立っていた。

　「やっと…やっと、目を覚ました…！」

　「どういうこと…？」

　泣きながら母親は説明をする。僕は夏休み中の祭りに通り魔に会い、意識不明で倒れてしまっていた、と。
　では、あれは夢だったのか。知らない人が出てくることなんて夢ではよくあることだ。僕はそれを見たに過ぎない。

　「綺麗だったなぁ…。」

　「なにが？」

　「夢で出会った人。浴衣と下駄姿の女の人。一緒に線香花火をした。」

　「そっか、夢の中だけでも、ツラくない夏祭りが送れたのね。」

　そういうと、母は花瓶の水を変えようとしていた。

　「その花は？」

　「あぁ、この花？昔、貴方と仲が良かった子のお母さんから貰ったのよ。」

　「仲良かった子のお母さん？本人は？」

　「昔、夏祭り前に亡くなっちゃったのよ。覚えてない？一緒に花火しようって貴方たち約束してたのよ。」

　そう言うと、母は外に出てしまった。
　母の腕に抱かれ揺れる【オオデマリ】は花火を写真で取ったときのように見えた。

No.8 _優しくしないで_

5/3/2024, 4:59:59 AM