玄関の明かりが灯ると、熊吉は深い安堵に包まれた。シンと静まり返った家は、
まるで彼の帰りを待っていたかのようだ。

両手にエコバッグを抱え、今晩の献立を頭の中で
並べながら、キッチンへ向かう。

サラダ、カルパッチョ、ブルスケッタ、ステーキ肉。
締めは妻の好物である苺を贅沢に使ったホール
ケーキ。奮発して、年代物のワインも開けようか。

「パパ〜、なにしてるの？」

包丁を軽快に操っていると、足元から幼い声がした。娘のミキが、興味津々といった様子で覗き込む。

「ご馳走を作ってるんだよ。今日はパパとママの
結婚記念日だからね」

「ごちそう！？やったー！」

ご馳走という言葉に、ミキは目を輝かせ、
無邪気に小躍りし始めた。

「でもね、今日はパパとママ、二人だけの
特別な日だから、ミキは邪魔しちゃだめだよ」

「えー！ずるい！ずるい！」

ぷう、と頬を膨らませる娘に、熊吉は苦笑する。

「じゃあ今度、Switch２を買ってあげるから、
それで許して」

娘のご機嫌を取りつつ、熊吉は壁の時計に
目をやった。もうすぐマユのシフトが終わる頃だ。
彼女はどんな顔をするだろう？
きっと喜んでくれるに違いない。

「ママ、遅いねぇ」

ソファに寝転がったミキが、
足をパタパタさせながら呟いた。

「そうだ、ママに写真を送ろう。
このケーキを見せたら、きっと喜ぶよ」

「賛成～！」

二人は真っ赤な苺のケーキを挟み、
満面の笑みでシャッターを切った。
メッセージを添え、送信ボタンを押す。
熊吉はそっと目を閉じた。

――マユ、早く帰っておいで。
そして、僕たち二人だけの愛の時間を過ごそう。

――

「はぁ……」

控え室でスマホを片手に、マユは深い溜息をついた。

今日のバイトもようやく終わり。
しかし、疲労はピークに達していた。

「お疲れ様、マユ。大丈夫？顔色悪いよ。
もしかして、またあの人？」

バイト仲間のヤヨコが、心配そうに声をかける。
その言葉に、マユは力なく頷いた。

「うん……」

マユは震える指でスマホの画面をヤヨコに見せた。
大量に送られてきたメッセージの羅列。
すべて、彼女目当ての常連客からのものだ。

『マユ、今日も一日お疲れ様😃朝から暑くて
ヘトヘトだよ～(^_^;)💦マユはもう上がり？
終わったら連絡してほしいな😉』

『ミキと一緒に結婚記念日のディナーを作ってるよ(´∀`)ﾉ⭐️早く帰ってこないと全部食べちゃうかも😘』

マユの勤務先に頻繁に現れる三毛別熊吉。
軽い世間話をしただけなのに、開店から閉店まで
居座り、しつこく連絡先の交換を求められ、
とうとう根負けして教えてしまったのが運の尽き。

それ以来、一日数十件にも及ぶメッセージが
届くようになり、マユは心身ともに削られていた。

彼の中では、マユと自分は「結婚している」ことになっているが、そもそも二人は付き合ってすらいない。

「このミキって誰なの？」

「さあ……なんか、私との間に子どもがいる
設定みたい」

「えっ、何それ、怖すぎるよ。
警察に相談した方がいいって」

「……」

はっきり拒絶すべきなのは分かっている。
だが、下手に刺激すれば何をされるか――。

マユは青ざめた顔で、
再びLINEの画面に目を落とした。

そこには、『二人の結婚記念日おめでとう』と書かれたケーキを掲げる、熊吉一人の写真が映っていた。

お題「二人だけの。」

7/15/2025, 6:12:08 PM