第四十二話　その妃、不敵に笑う
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　初めは、ただの尊敬であった。
　誰に対しても分け隔てなく、そして救いの手を差し伸べるその姿勢や清い心は、まさに理想そのもので。

　それが憧れへと変わるのは時間の問題だった。


　様々な野心を抱え、小国の天辺へと上り詰めた男は、多くの民の指針とならねばならない。

　英雄に求められるものは、確固たる強さと切れる頭と度胸と、強いてあげるなら容量の良さか。


　けれど、帝に求められるものはそれでない。
　必要なのは、その少女が持つ“心”そのものであったからだ。



　だから、素直に教えを請いたいと願った。
　けれど、少女が首を縦に振ることはない。

　それを、きっとどこかでわかっていた。
　否、もしかしたらその心を試していたのかもしれない。少女のことを、もっと知りたくて。


　初めは美しい花を、次に珍しい食べ物を、その次は上等な絹を。金、家、土地、地位、権力、一生楽して生きていけるだけの自由を。

　それでも少女は断り続けた。
　己の身は神に、そして多くの人々に捧げているからと。


　けれど、少女を求め続けた。
　少女が断れば断る程、手に入れなければ気が済まなくなっていた。



　だから、考え方を変えることにした。
　与えるのが駄目なら、奪ってしまえばいいのだと。


　まずは少女の身の回りから。
　仕事を奪い、仲間を奪い、経歴や実績、そして尊厳を失わせた。

　それでも足りないならと、生まれ故郷に火を放ち、帰る場所も、住む家も、家族も奪った。


　そして、全てを無くした少女に追い討ちをかけるように、新しく全てを与えた。とある小さな村を助けて欲しいと言う、少女の良心に付け込んだ。


『……あなたは、とてもさみしい人ですね』


　そして、手に入れたら最後。
　どんな手段を使ってでも、この鳥籠からは決して逃がさない。


『子供を作らせろ。身重なら早々動けまい』


　必要なのは、金でも、地位でも、国でもない。

　ただ、少女の心。
　それだけだった――。



　　　　　　　　　　　＊　＊　＊



　今にも飛び掛かっていきそうな阿呆どもに、手を挙げて待ったをかける。



「だろうな。そろそろ来る頃だろうと思っていた」


　目の前の女には、そもそも人捜しなどするつもりはさらさらなかった。女の目的はただ一つ、とある男の命を守り通すことだけ。


「でもいいのか？　ここで手を出せば、そなたの願いは叶わぬぞ。今考え直すのであれば、最初で最後の機会をやろう」

「結構よ」



　そうして彼女は、清々しい程不敵に笑った。



「他人に願いを叶えられるなんて糞食らえよ」

「同感だな」



　そして、同時に残念に思う。
　方向性が同じであれば、きっと良い友となれただろうにと。






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3/12/2024, 2:54:56 PM