微睡みながら、目を開ける。
朝の日差しが、ゆっくりと差し込んでいる。
いつも通り、心地よいぬくさが部屋を満たしている。

上半身を持ち上げて、辺りを見回す。
ガラス張りの壁は、いつも通り、のどかな中庭の、穏やかな朝の風景を映し出している。

私はガラス張りの壁の方へ滑り出て、近寄ってくる雀を眺める。
雀は、穏やかな朝日のぬくもりを浴びながら、地面をつついている。
パンくずか何かを食べているのだろう。

ひとしきり眺めていると、不意に雀が飛び立つ。
人影がこちらに近づいてくる。

彼がやって来てくれたようだ。
私は急いで水面まで泳いで浮上する。

「ほら、ご飯だよ」
彼は優しい声でそう言って、私にご飯を手渡してくれる。
ほんの一瞬、彼と手が触れる。

火傷するほど温かいぬくもり。
柔らかな朝日が私たちを包み込む。
これが、ここに棲む私の毎朝の楽しみ。
私の、朝日のぬくもり。

彼は慌てたように手を引く。
「ごめんね」
困ったように笑う。その顔さえ、朝日のように温くて、私は思わず俯いてしまう。

「じゃあ、また明日」
彼は足取り軽く遠ざかる。
私は水底まで滑り降り、ほてった頬をそっと抑える。

「…ダメよ、私。絆されてはダメ。ぬるま湯に浸かってばかりでは風邪を引くわ…」
呟いた言葉は泡となって、高く、水面へと消えていく。

このぬくもりに絆されてはいけない。本能も理性もそう警鐘を鳴らしている。
当たり前だ。
だって私は人魚。人間に捕まって、この中庭の小さな水槽に捕らえられた人魚。

人間の言い伝えの一つに、人魚の肉を食べると永遠の命を得られる、というものがあるらしい。
…つまり、私がここにいるのは危険で。
そうでなくても、ここまでの数週間で、人間たちが私にしている扱いは、ペットや見せ物としての扱いと同様であることは、私にも分かっていて。

…それでも私は、まだこのぬるま湯から抜け出せずにいる。
この朝日のぬくもりを手放せずにいる。

…だって。
危険だと伝える脳と裏腹に、私の網膜は、彼の笑顔を反芻している。
指先は、熱くて柔らかい朝日のぬくもりをそっと抱いている。

ぬるま湯は危険だ。
快適だけど、浸かりすぎれば風邪を引く。

朝日が柔らかく差し込んでいる。
キラキラと、水面が輝いている。
朝日のぬくもりが、いつまでも、私の身体をすっぽりと抱き込んでいた。

6/9/2024, 12:01:23 PM