「君は楽園を超えた楽園――楽々園を知っているか？」
「あっ、出張から帰って来たんすね、お帰りなさい」
「……ただいま」

　渾身のギャグをサラッと躱された。
　うそだろ、これを言いたくて急いで戻って来たのに……
「なんか元気ないすね？　出張の疲れが？」
「お前のせいだよ」
　文句を言うも首をかしげる後輩。
　とぼけているのか、本当に気づいていないのか……
　だが、しばらく考えても分からなかったようだ。

「残念ながら、何のことだか……」
「さっき、俺がいったギャグをスルーしたろ？」
「ギャグ？」
　またも首をかしげる後輩……
　くそ生意気な。
　昔は可愛かったのに……

「会って最初に言った言葉！　聞いてなかったか！」
「ああ、いつもの変な独り言ですか……」
　ギャグとして認識されていないだと！？
　というか『いつも』って……
　俺、タダのヤバい人じゃん。

「すいません、よく聞いてなかったので、もう一度お願いします」
　もう一度ギャグを言えだと……
　コイツ、どこまで俺を辱めれば気が済むんだ。

「いいだろう、今回は会心の出来だぞ、驚くなよ」
「はあ、期待してませんけど……　どうぞ」
「君は楽園を超えた楽園――楽々園を知っているか？」
「お疲れした」
「待てや」
　逃げようとする後輩の方を、ガシッと力強く掴む。
　逃がさねえからな。

「待ってください、先輩。　言い訳を！」
「いいだろう」
「どこがおもしろいんですか？」
「貴様ぁ」
「変わり身の術！」
　殴ろうと咄嗟に拳を上げるが、シャツを身代わりにして逃げられる。
　こいつ、ニンジャだったのか？

「楽園と楽園で、楽々園だろうが！」
「笑いのツボわかんないす」
　くそ、この面白さが分からないとは。
　仕事以外にも、笑いを教える必要があるようだ。

「ところで、なんで楽々園？　出張で何かあったんすか？」
「ああ、出張先の近くにその名前の駅があったんだ」
「へー、変わった名前っすね」
「少しは興味持てよ」
「と言われても……　行ったことない土地なんで」
　反応が薄い。
　先輩の話はちゃんと聞けと言いたいが、それを言うとパワハラになるからな。
　……さっきの暴力は、行使されてないのでノーカン。

「先輩の出張先って、たしか……　広島でしたっけ」
「ああ。宮島にわりかし近いところだ」
「で？」
「『で？』とは？」
「いや、どんな感じかなと。　楽園要素ありました？」
「……」
「どういう意味の沈黙すか？」
「電車で通り過ぎただけだから分からん」
「話を振っといてそれっすか！？」
　後輩は蔑むような目を俺を見てくる。
　やめろ、そんな目で見るな。

「だが由来は知ってるんだぞ」
「『楽々園』の？」
「そう！」
　少し興味が出てきたのか、後輩は俺の顔をじっと見た。
　少しいい気分になりながら、由来を語る。

「昔――1936年のことだが、当時の私鉄が、旅客の誘致で遊園地が作ったそうだ。
　遊園地のキャッチコピーは『電車で楽々行ける遊園地』。
　それにちなんで『楽々園』となったそうだ」
「遊園地を！？　客寄せで！？　時代が違う……」
　ちょっと後輩がびっくりしてる。
　そうだろうな。
　俺も驚いた。

「今もあるんすか？」
「いや、1971年に閉園した。
　それなりに人は来たようだが、時代の流れだな。
　今はショッピングモールがあるそうだ。
　ちなみに町名も『楽々園』に変わった」

「へー、一つの駅にも歴史ありっすね……
　とこで異常に詳しいすね。
　行ってもないのに」
「wikipediaに書いてあった」
（作者注：上の解説はwikipediaを参照しました）

「感心して損したっす」
　後輩はこれ見よがしにため息を零す。
　やっぱ殴るべきか。

「それにしても諸行無常すね」
「だな」
　一つの駅の記事から、歴史の盛者必衰を見るとは思いもしなかった。
「当時は楽園だったんすかねえ」
「こればっかりは当時の人間に聞かないとな」
「そうすね……」
　後輩は神妙にうなずく。

「で？」
　と思ったら、急に真面目な顔になる。
「『で？』とは」
「仕事が終わったら行ましょう、俺たちの楽園に」
　と言いながら、後輩は何かを飲むしぐさをする。
「先輩のおごりで」
　後輩はニヤリと笑う。

「金がない」
「知ってるんすよ。　出張手当、出たすよね」
「ち、把握していたか……
　だが、ノリの悪い奴と飲んでもな」
「宮島には行ったんでしょ？　俺、その話が聞きたいす」
「……おまえ、そんなに宮島に興味あるの？」
「うす！」
　後輩は元気よく、頷く。
　本当に興味あるかは知らないが、そこまで言うなら仕方がない。
「よっしゃ、おごってやる。
　そして教えてやるよ」

　そして知るといい。
　宮島は鹿の楽園だと言うことを！

　後輩の驚く顔が楽しみだ。
　

5/1/2024, 1:00:58 PM