昼休み、至福の時間。
　私たちは学校という名の檻に閉じ込められ、勉強に追われている。
　そんな窮屈な一日を過ごしている私たちにとって、この時間だけ檻から解放され自由を満喫できる時間なのだ。

　と、いう訳で。
　昼休みのチャイムが鳴った瞬間、カバンから弁当を取り出して、友人である沙都子の所まで行く。
　短い昼時間、楽しく過ごさなきゃ嘘だ。

「あなた、授業中は死んだような顔をしているのに、昼休憩になると息を吹き返すわよね」
　沙都子は、机をくっつけてお弁当を広げる私を見て苦笑いをしている。

「当たり前だよ！
　勉強なんて、社会に出てから何の役に立たないもの。
　何にも面白くない！」
「社会に出た事がないのに偉そうに。
　あなたのソレ、ただの言い訳でしょ」
「うぐ。
　正論を言う沙都子は嫌いだ」

　そんなことは分かってる。
　でもいいじゃんか。
　昼時間くらい、辛い現実から目を背けてもさ。

　私はお母さんが作ってくれたお弁当を食べながら、沙都子とたわいのない会話をする。
　そうしてお弁当の中身の大半が私の胃袋に消え、デザートのイチゴだけが残ったとき、沙都子が言った。

「あら、イチゴを残しているわね。
　食べないの？」
「好きな物は、最後に食べる派なんだ」
「なら落とさないようにね。
　あなた、よく物を落とすから」
「なんだよ、いくら何でもイチゴを落とすわけ――あ」

　なんということであろう。
　がっしり掴んでいるはずの箸の間から、するりとイチゴが落ちていく。
　このまま床に落とせば食べられなくなってしまう。

　私はとっさに、下から掬い上げるように左手を出した。
　だが、ダメ！！
　私の手はイチゴを捉えるが、焦ったためか勢いあまってイチゴは上空へ飛んでいく。

　だが私は諦めない。
　一度目がダメなら二度目で取ればいいのだ。
　私はイチゴを掴まんと、左手をさらに伸ばす

　ちょうどいい高さまで、浮き上がったイチゴ。
　この高さなら目測を間違えない。

　いける！
　私はイチゴの捕獲を確信し――

「おっと、ごめんよ」
　後ろを通ろうとした男子が、私の座っている椅子にぶつかってしまう。
　そのせいで目測を誤り、意図しない形でイチゴは前に押し出される。
　そしてイチゴの旅の終着点は――

　沙都子の口の中だった。
　そして沙都子は私を一瞬見た後、涼しい顔でイチゴを咀嚼する

「あーーーー」
　私が抗議の声を上げるもどこ吹く風、沙都子はハンカチを取り出し口の周りを拭いていた。

「ごちそうさま」
「かえせえええ。
　私のイチゴをかえせええ」
「そう言われても……
　食べてしまった物は返せないわ」
「私を一度見たよね。
　確認したよね！
　それで食べたよね！？」
「そうね、『きっと面白い反応するだろうな』と思って食べたわ。
　でも口に入ったものを出すのはマナー違反よ。
　それに他人の口に入ったものを、あなたは食べられるの？」
「そうだけどさあ……」

　またしても沙都子の正論責め。
　確かに沙都子は悪くないけど、でも納得できないものがある。

「ちくしょう。
　イチゴ、楽しみにしてたのに」
「イチゴでそこまで落ち込めるのはあなたぐらいよ」
「でも……」
「仕方ないわねえ」
「！」

　沙都子は仕方ないと言いたげな顔で、自分のカバンを漁り始める。
　なんだかんだで沙都子は優しいのだ。
　きっとお詫びとして、いいものをくれるハズだ。

「あった」
　そう言って沙都子が取り出したのは、真っ赤な――
「はい、口紅。
　これで我慢しなさい」
「せめて食えるもんを出せ！」
「そんなに都合よくイチゴの代わりになるものなんて、持ってるわけないでしょ？」

　そんな感じで特にオチの無い会話を沙都子とする。
　いつものように何の変哲もない平和な時間。
　今日も騒がしく昼休憩を過ごすのだった

11/24/2024, 1:43:59 PM