「ワンツーワンツー――キャッ」
　私はゴテンと音を立てて転ぶ。
　その様子を周囲の人間が見下すように笑う。
　馬鹿にしやがって。
　おまえたちだって、ヘタクソな時期があっただろうに。

　社交ダンス教室に通ってはや半年、私は未だに初心者マークを外せそうにない。
　テレビで見た光景に憧れて始めた社交ダンスだけど、上達する兆し無し。
　馬鹿にされた悔しさをバネに続けてきたけど、精神的につらい……
　もう辞めようかな。

　私が立ち上がろうとすると、目の前に手が差し伸べられる。
「村田さん、今日もよく転んでいるね」
　そう言ったのはこの教室では古株の小林さん。
　皆に一目置かれているけど、お世辞にもうまい方じゃない。
　レッスン中、何度も転ぶところを見たことがある。
　だからこうして手を差し出すのは、他人と思えないからなのだろう。
　けれど――

「ヘタクソなもんで」
　私は差し出された手を無視して、一人で立ち上がる。
　小林さんには悪いけど、私にも意地ってもんがある。
　情けなんていらない。

「そんなに無愛想だと、いつまでも経ってもうまくならないよ」
　小林さんのもの物言いにカチンと来てしまう。
　自分が悪くても、指摘されたら嫌な事はある。
　私は睨み返すが、小林さんは困ったように笑うだけだった。

「うーん、荒れてるねえ。
　行き詰まっているのかな？」
「悪いですか？」
　私が悪いに決まってる。
　小林さんは何一つ悪くないのに、一方的に敵視しているんだから。
　自分の器の小ささに、自己嫌悪で頭が痛くなりそうだ。

「ふむ、じゃあ僕と一緒に踊ってみようか？」
「はい？」
　小林さんの言葉に耳を疑う。
　『踊ってみようか？』
　今の流れでなんでそうなるの？
　私、聞き間違えた？

「えっと、今なんて？」
「一人で練習ばかりしてないで、たまにはペアで踊るべきだ――と言ったんだ」
　聞き間違いじゃなかった。
　でも私はその申し出を受けるわけにはいかない。

「私、一人でも転んでばかりなので、ペアはまだ早いですよ……」
「問題ないさ。
　半年やって来たんだろう」
　そう言うと、小林さんは私の手を強引に取り、リズムを取り始める。

「ほら動いて。
　ワン、ツー、ワン、ツー」
「わ、ワン、ツー、ワン、ツー」
　小林さんに促されるまま、私もリズムを取って踊り始める。

「ワン、ツー、ワン、ツー」
「ワン、ツー、ワン、ツー」
　小林さんはゆっくりとリズムを取る。
　だが私にとって、そのスピードすら速すぎる。
　私はついていくだけで精一杯だった。

「君は一人で踊りすぎだね。
　もっとパートナーのことを意識して」
「む無理。
　自分の事で精一杯。
　他人を気遣う余裕なんて――キャッ」
　私は自分の足に足を引っかけ、再びゴテンと音を立てて転ぶ――事はなかった。

　小林さんが、私が転ぶ方向に素早く移動して、うまくバランスを取ったのだ。
　結果、私は転ぶことなく、まだ小林さんと踊っている。

「大丈夫かい？」
「は、はい」
「じゃあ切り替えて、ワン、ツー、ワン、ツー」
「ワン、ツー、ワン、ツー」
　私はパニックになりそうな頭を落ち着かせ、小林さんとリズムを取る。
　この私が転ばなかったなんて……
　私は小林さんに感謝するとともに、一種の感激すら覚えていた。

　私はすぐ転ぶ。
　一人で練習した時も、こんなに長く立っていられたことはない。
　その後も何度も姿勢が崩れそうになったが、その度に小林さんがフォローしてくれた。
　これがペア……

　ああ、楽しい。
　社交ダンスってこんなに楽しいものだったんだ。

「これがペアだよ」
　小林さんは、私の心を見透かしたように話しかけてくる。
「君が転びそうになっても、僕がフォローする」
　先程とは違い、小林さんの言葉が心にスッと入ってくる。

「完璧な人間なんていない。
　だからこうして助け合うんだよ」
「でも私、ヘタクソだから、助けることなんて」
「大丈夫さ。
　そのうち助けてくれれば――
　おっと」
　小林さんがバランスを崩しそうになったのを見て、私は自然に重心を移動させていた。
　その甲斐あって、小林さんは転ぶことなく体勢を立て直す。

「早速助けてもらったね」
「ペアですので」
　
　そして私たちはしばらくの間、踊り続けた。
　その後も転びそうになったけど、その都度お互いが助け合う。
　私たちは完璧じゃない。
　だからお互いに手を取り合って、助け合う。

　私はまだ手を取ってもらえなければ踊れない未熟者だけど、いつか手を取り合って踊れる日が来るのだろうか？
　そんな日を夢見て、私はもう少しだけ社交ダンスを続けようと思ったのだった。

7/15/2024, 11:09:29 AM