白い吐息


葉を落として、枝だけになった道沿いの並木。
寒々しい星空の下を歩いていた。
吐いた息が白くなるほど寒いのに、背中だけが妙に暖かいのは背後にくっつくようにして歩いているＴのせいだ。
「ねえ、オレのこと風よけにしてるよね？」
「なんのことだ？」
「いやいや、それは無理があるって」
素知らぬ顔で受け流すその様子が可笑しくて笑ってしまう。
「Ｔくんって案外寒がりだよね」
しょうがないなぁ、口ではそう言いながらも背中に感じるぬくもりは嫌いじゃなかった。

角を曲がると、自販機の明かりが目に入る。
「寄っていい？」
そう聞きながら足を向けた。

薄く曇ったガラスの向こうに並んだ缶を見ながら、どれにしようかと迷っていると横から手が伸びてきて勝手にボタンを押された。
「ちょっと〜？」
しゃがんで取り出し口に手を伸ばすと、出てきたのはやたら甘そうなココア。
「うげ」
露骨に嫌そうな顔をすれば背後から楽しそうな笑い声が聞こえる。じと、と振り向けば、ボタンを押した犯人──Ｔが悪びれもせず肩をすくめていた。
Ｔは笑いながらポケットから小銭を取り出すと、自販機に投入し、もう一度ボタンを押した。
「ほら、これだろ」
そう言って手渡されたのは選ぼうと思っていたブラックのコーヒー。
さらっとこういうことをしてくるからオレは何も言えなくなる。

コーヒーを受け取ると今度は横に並んで歩きだした。
沈黙が落ちるが気まずくはない。
ちらりと横を見るとＴは自分で押したココアを飲んでいた。
その缶を包む手が少し赤くて、鼻先も寒さで赤みを帯びていた。そんな表情が無防備で、妙にあどけなく見える。
――かわいい
喉から出そうになった言葉をすんでのところで押しとどめた。
いやいや、かわいいってなんだ。そりゃ冗談でなら、かわいいと言うことくらいある。でもこのタイミングでのかわいいはおかしいだろ。
「どうかしたか？」
こちらの様子に気づいたＴが不思議そうに首を傾げる。
その仕草があざとく見えてしまうのだから今日のオレは少しおかしいのかもしれない。
何も答えられずにいると、Ｔは手元の缶を見て悪い顔をした。
「一口飲むか？」
存外いたずら好きなこの親友は甘いのが苦手なオレが断るとわかっていてそう口にする。
冗談だよ、そう言いながら笑うＴにやられてばかりでは面白くないと仕返しのように、飲む、と答えた。
断ると思っていたのだろう。Ｔは驚いたように目を丸くしていて、その様子に少し気分が上がった。
「本当に今日はどうしたんだ？」
心配するような呆れたような、そんな顔をしながらもＴは素直にココアを手渡す。
そう、今日のオレは少しおかしいのだ。
飲み口に唇を近づけると、甘い香りがふわりと広がる。やっぱりやめとけばよかったかも。そんなことを思いながらも一口含んだ。香りを裏切らない濃い甘さが舌に絡みつく。
「うーん、甘い！」
顔を顰めて返すと、Ｔは肩を揺らして笑った。
「当たり前だろ、なんで飲んでみたんだ」
普段は落ち着いていて大人びて見えるのに、自分にだけ見せる少し幼く年相応に見えるこの表情をＣは気に入っていた。
好き、だと思う。けれど、それは恋と呼ぶには曖昧すぎて、友情と呼ぶには少し深すぎた。
この気持ちに名前をつけるのはまだ先でいい。
Ｔの隣で白い吐息を並べながら歩けるのなら今はそれで十分だと思えた。



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-余談-

『無人島にいくならば』2025.10.24
『記憶のランタン』2025.11.19

と同じ2人だったりします。
完全に別軸として書いている為、話同士の繋がりは無く、どれも単体で読めるようになっています

12/8/2025, 7:38:49 AM