『視線の先には』

　妻と一緒にホームセンターで金魚のエサを見ていた時の事。
　妻が、ペットコーナーで突然立ち止まった。

　横目で見れてみれば、妻の視線の先には猫のコーナー。
　お気に入りの猫がいると聞いていたが、それが今見ている猫なのだろう。
　かなり入れ込んでおり、ここのところ毎日通い詰めだ。

　妻は生き物が好きだ。
　金魚も妻の希望で飼っているから、猫もきっと好きなのだろう……
　にも関わらず『飼いたい』と言わないのは、ウチのアパートがペット禁止だから。
　猫を飼えない鬱憤を、近くで眺めることで晴らしているのだ。
　
　そして、こうなったらテコでも動かないのが妻である。
　金魚の時もそうだった。
　結局俺が根負けし金魚を飼うことになったが、猫はそうもいかない。
　『ペット禁止』というのは、俺の一存ではどうにもならないのだ。

　だから俺が妻のために出来るのは、二者の時間を邪魔しないだけ。
　妻と猫が、ロミオとジュリエットよろしく愛を語らい合うのを邪魔するほど、俺は無粋な男ではない。
　何時間かかるかは分からないが、気のすむまでやらせてやろう。
　その内、心の整理がついて落ち着くはずだ。

　俺はその間に、金魚の餌を見てくるとしよう。
　妻に気づかれないよう離れようとした瞬間、急に妻が振り向く。
　驚いて固まった俺に、妻は目で訴える。
　『あの子、可愛いでしょ？』と……

　直接飼いたいと言わないのが妻らしいが、無理なものは無理だ。
　『諦めろ』と首を振る。
　だが『諦めきれない』とばかりに、妻は俺を見る。

「あなた、この子の事を見て欲しいの……」
　妻が嘆願するような声で、俺を見る。
「見ない。
　気持ちはわかるが――」
「ちゃんと見て」
　妻に突然力強く手を引かれる。
　俺は体制を崩しそうになったが、寸でのところで踏みとどまる。

「危ないところだった」
　妻に抗議しようと顔を上げる。
　だがそこには妻はおらず、俺の視線の先には猫がいた。
　とても可愛い猫だった。
　子猫は、騒いでいる俺に興味を持ったのか、じっと見ていた。

　俺は思わず目をそらす。
　油断した。
　まさか猫を見てしまうとは……

　いや、一瞬だったから大丈夫なはずだ。
　俺は自分に言い聞かせながら、再び猫を見ないようにじりじりと後ろへ下がる。
　猫とは目を合わせてはいけない。

　猫は催眠術の使い手だ。
　特に子猫の催眠術は強力である。
　目を合わせたら最後、たちまち猫の虜となり、我々は猫のために尽くすことになる……

　だが俺はまだ正気だった。
　催眠術にはかからなかったらしい。
　俺はほっと息をつく。
　十分に距離を取ったから安心だろう。

　俺はチラリと横目で猫を見る。
　猫の方も何かを熱心に見ているようで、俺には気づいておらず――

　そこでふと気づく。
　猫が、俺の方を見ていることに……
　猫の視線の先には、俺がいた。

　そこで妻がポンと肩に手を置く。
　驚いて振り向くと、妻は満面の笑みであった。
　『ね、可愛いでしょ？』
　妻がまたもや目で訴える。
　俺は思わずうなずきそうになるも、なんとか堪える。

「だ、ダメだ！
　ウチはペット禁止だ！」
　俺の拒絶の言葉にも、妻は笑みを讃えたままだった。

「そこは大丈夫よ。
　友達が不動産やっててね。
　ペットを飼えるアパートを紹介してくれたの。
　あなたの勤務先からは少し離れるけど、いい部屋よ」
「最初からそのつもりで――」
「でもね、勝手に話を進めるのは良くないじゃない。
　だから、まずこの子と会わせて、それから引っ越しの話をしようと思って……
　どう？
　この子と一緒に住まない？」

　妻の問いに、俺は脳内で色々な事を考える。
　お金の事、猫の世話の大変さ、引っ越しの手間、通勤の事……
　どれだけ反論材料を考えるも、さっき見た猫のかわいらしさが、全てを吹き飛ばしていく。

「……分かった」
「ありがとう、あなた。
　愛してるわ」

　俺の降伏ともとれる承諾の言葉に、見たことないほど嬉しそうに笑う。
　よっぽど嬉しいらしい。
　だが、妻の愛の言葉とその笑顔は誰に向けての物だろうか？

　妻の目線の先には、きっと猫がいるに違いなかった。

7/20/2024, 3:36:31 PM